幸福偏執書庫

少年と少女と影、そして

　それから、セイルとスノウは部室のソファに並んで座り、色々なことを話した。
　と言っても、スノウにせがまれて、セイルが学校や寮の話をスノウに聞かせるばかりではあったけれど……話しているうちに、セイルはどんどん妙な気分になっていく。
　その思いは、部室を後にした今になってもぐるぐると渦巻き続けている。
　――スノウは、一体何者なのだろう。
　セイルの話を、全てが新しいものであるかのように楽しそうに聞いているが、突然セイルの知らない難しい言葉を使ってみたり、スノウなら知らないだろうとセイルが話してみたことに対して、セイル以上の知識を披露してみせたりした。
　学校に行っていないという言葉も気になっている。それならば、普段は何をしているのだろう。日焼けのあともない真っ白な肌に、柔らかい指を見ていると、もしかするととても育ちのよいお嬢様なのかもしれない。
　スノウを見上げると、スノウは真っ直ぐに前を向いて歩いている。そのすっと整った輪郭が、西からの光に微かに赤く染まっていた。
　ぐるぐる考え続けていても答えの出ないことだから、セイルは思い切って口を開く。
「あのさ、スノウ」
「なあに？」
　スノウはきょとんと目を見開いてセイルを見る。
「スノウは、学校に行ってないって言ってたけど、それなら普段何してるの？」
　セイルの問いに、スノウは少しだけ微笑んで言った。
「わたし？　わたしはね、神殿で暮らしてるの」
「神殿って、センツリーズのユーリス神殿？」
「そう。わたし、お父さんとお母さんがいないの。それで神殿の人に拾われて、色んなことを教わってたの」
「あ、ご、ごめん。悪いこと、聞いたかな」
　セイルは慌てて言ったけれど、スノウは「気にしないで」と変わらずに微笑む。
「神殿の皆がいてくれるし、あの人が色んな話をしてくれたから、寂しくないの」
「あの人って、さっきの黒い服着てた男の人だよな。あの人も、神殿の人なの？」
　そうは見えなかったけど、と思いながらの問いかけに、スノウも「ううん」と首を横に振った。
「あの人は違うよ。わたしも、会ったのはついこの前だから」
　セイルは、スノウの言っていることがさっぱりわからなかった。難しいことを言われたとは思わない、ただ純粋に意味がわからなかった。今まで色々な話を教えてくれたというその相手に、「ついこの前会った」というのはおかしいではないか。
「どういう、こと？」
　セイルが改めて問う。スノウは、少しだけ困った顔をしながら唇を開いたが、その唇から声が放たれる前に、スノウの瞳がついとセイルからその背後に向けられる。セイルも視線につられてそちらを見れば、セイルの足元に伸びる長い影の延長線上に、黒い男が立っていた。
　スノウを連れてきたという、あの男だ。
　スノウは真っ直ぐに男を見据えたまま、何も言わない。その青い瞳に宿った戸惑うような色の意味は、セイルにはわからなかったけれど……その意味を深く考える前に、セイルはスノウを庇うように男の前に立ちはだかった。
　どうしても、この男は気に食わない。スノウは悪い人ではないというし、実際に「悪い」わけではないのかもしれないが、セイルの心を否応無くざわめかせる。それは、この男を見る瞬間のスノウの表情に、一抹の影が走るからかもしれない。
　男は微笑を浮かべたまま、それこそ辺りを包む空気のような冷たい色をした目でセイルを見下ろしている。セイルは両足に力を入れて、男を睨み返す。すると、男はふと唇を開いた。
「……なあに、さっきからそんなに俺様のことが嫌い？」
　その声色は低くざらついていたが、思ったよりもずっと穏やかで、セイルは拍子抜けしてしまう。男は苦笑して一歩歩み寄ってきたかと思うと、セイルの頭を帽子の上からぽんぽんと軽く叩いてみせる。
「別に取って食いはしないわよ、お前さんのことも、スノウのこともね。だからそんなに睨みなさんな」
「や、やめろよっ」
　セイルは慌ててその手を振り払いながらも、先ほど抱いたイメージと違う男の反応に戸惑っていた。さっき見たときには、もっと冷たく、無機質な感じに見えたというのに。男はこちらを見上げるスノウに対しても、セイルにしたのと同じようにぽんぽんと優しく叩いた。
　スノウが、小さな声で何かを囁く。その言葉はスノウの横にいたセイルには聞こえなかったけれど、男には確かに聞こえていたのだろう。大げさに肩を竦めて溜息をつく。
「それはそこのガキにお願いすりゃいいだろうに。そこまでは俺様も請け負いかねるかなあ」
　スノウはひゅっと息を飲み、唇を噛んで俯いた。男は不可思議そうに首を傾げ、目を見開いてスノウの顔を覗き込む。
　すると、スノウはぱっと顔を上げたかと思うと、勢いよく男の頬を張った。
　ぱあん、という高い音が、冷たい空気の中に響いた。
「馬鹿っ！　もう知らないっ！」
　セイルが目を丸くしていると、スノウは男に背を向けて駆け出した。セイルは「待って！」と叫んだが、立ち止まることもなくスノウは路地を曲がっていってしまった。慌てて後を追おうとしたセイルを、男の声が引き止める。
「心配すんな、スノウは迂闊に離れたりしないから。どうせすぐそこでふて腐れてるさ」
　すると、セイルからは見えない路地の向こうから、小さく「ふて腐れてないもん、馬鹿」という声が聞こえてきた。ただ、その声が微かに湿っているように思えて、セイルはどうしていいかわからなくなる。
　叩かれた頬をさすりながら、セイルの横に立ってスノウが消えた方向を見ていた男は、淡々と言った。
「泣き顔は見られたくないってさ。しばらくは放っておいてやってくれ」
「え？」
「スノウが」
　まるで、スノウの心を読んだかのような言葉に、セイルは驚いて男を見上げた。男はスノウに叩かれる前と変わらぬ薄い笑みを浮かべている。
　一瞬不気味に思ったが、そういえば今までのスノウも言葉を放たない男の意図を正確に受け止めていたようだった。それはセイルの目から見る限り魔法なんかではない、もっと違う「繋がり」のように見えた。
　戸惑いながらも、セイルは一つ一つ、疑問に思ったことを男に聞いてみることにした。先ほどまではただ一方的に嫌な奴だと思っていたけれど、今は不思議と素直に聞けた。
「スノウ、さっき何て言ってたの？」
「ん、大したことじゃねえよ。『一緒にいて』ってさ。寂しいってのはわからないでもないけど、何も俺様じゃなくてもいいと思わない？」
　何を言っているのだろう。
　セイルは思う。
　この二人の関係をよく知らないセイルにだって、言葉の意味も、何を求めているのかもすぐにわかる明快なお願いだ。セイルが理解できなかったのはただ一つ。
　スノウがそう言った理由と真意を、何故「この男が」わかっていなかったのか、という一点だ。
「それは、殴られても仕方ないって」
「何故？」
　男はきょとんとした表情で首を傾げる。その問いに、更にセイルは混乱した。
　セイルの目の前にいるのは頭一つ以上背の高い大人の男だというのに、そんな当たり前のことに対して「何故」と投げかけてくるその姿を見ていると、実家にいる幼い自分の弟を見ているような錯覚に陥る。
　一体、どう言えば伝わるのだろう。少ない語彙の中から何とか言葉を拾い集めて、セイルは口を開く。
「スノウはさ、『あなた』と一緒にいたかったんだ。そういうのって、誰でもいいってわけじゃない。なのにそうやって言われたら、傷つくに決まってる」
　見上げてみれば、口元には薄く笑みを浮かべながらも、男のセイルを見下ろす視線はどこまでも真っ直ぐだった。男は顎に手を当てて、少し考えるような仕草を見せてから、ぽつりと呟いた。
「そうか、そういうものか」
「そういうものだよ。あなたは思わないんだ？」
　セイルは逆に男に問うてみる。すると、男は「はは」と小さく笑って言った。
「俺様、致命的に人の気持ちがわからんのよ。それでいつもあいつを困らせちまう」
　実際に叩かれたのは初めてだけど、と男はへらへら笑いながら頬をさする。
「言われれば頭で理解は出来るけど、どうしても何かが足りない。難しいわね」
　そう嘯く男の姿を、セイルは不思議なものを見るように見上げることしか出来なかった。
　それは、セイルが今まで見てきたどんな大人とも違う。いや、大人と限ることは無い、どんな「人」とも違った。セイルにもわかる、この男は人として大切な何かを決定的に欠いていた。
　そんな男に、どうしても聞いてみたくなって口を開く。
「あのさ」
「なあに？」
「スノウは、あなたのこと大切だって、『お兄さん』だって言ってたけど。あなたにとって、スノウって何なの？」
　男は「そう来たか」と笑って、今度は一抹の躊躇いすらなく、きっぱりと言った。
「スノウは妹のようなもん。下手すると妹よりもずっと近しい存在だ」
「だけど、会ったのはついこの前だってスノウは言ってた。それって何か変だよ」
　スノウも、この男も。何をもってそう言っているのか、セイルには判断できない。まるで理不尽な謎かけをされているようで、セイルは思わず唇を尖らせる。すると男はセイルの頭をもう一度帽子の上からぐしゃぐしゃやった。
「わからなくていいさ、そういう関係もあるってことだ」
「うー、やめろってば！」
　ていっ、ともう一度男の手を跳ね除けると、男は楽しそうに声を出して笑ってみせた。
「ガキんちょにはこのぐらいの扱いがちょうどいいでしょ」
「俺はガキじゃないっ、セイルって名前があんだからな！」
　むきになって反論すると、男は「そうか」とぽんと軽くセイルの頭を叩き、穏やかな声で言った。
「失礼だったな。悪かった、セイル」
　その言葉が胸の中にすとんと落ちてきて、セイルは目を丸くして男を見上げてしまった。
　やはりこの男とスノウは似ている。そう、セイルは思った。同じ場所に立っていながら違う世界を見ているような目つきとか、難しいことを言っているようで、時々セイルにとって当たり前のようなことをわかっていなかったりとか。
　それに、セイルの名前を呼ぶ時の響きとか。スノウと男の声は、不思議と暖かくて、少しだけくすぐったい。
「あ、そうだ。あなたの名前も教えてよ。俺だけ名乗るのも、何か不公平だろ」
「ああ、俺か」
　男は少しだけ、その笑みを苦いものに変えた。
「俺様には、名乗れる名前が無いのよ」
「名前が無い、の？」
「だから好きに呼んでくれ。呼び名が無いのは確かに不便だ」
　そんなことを言われても。セイルはすっかり困ってしまった。スノウは普段あなたを何と呼んでいるのか、と問うても男は「呼ばれてる名前はあるが好きじゃない」と微かに眉を寄せるだけ。
　好きに呼んでいいというのがまた悩む。大体あだ名といえば名前の響き、もしくは見た目からつけるものだと思うのだが、と改めて男の頭からつま先までを眺める。暗い色の髪に、体のほとんどを黒い服で覆っている姿は、初めて出会った時の印象と変わらず、影のような存在感を持っている。
　影か――とセイルは考えて、それから顔を上げて言った。
「ブラン」
「ブラン？」
「影みたいで、スノウと一緒だから、ブラン」
　それは、おとぎ話に語られる名前。遠い昔、ユーリスの聖王スノウに常に付き従っていたとされる騎士の名前だ。あまりに単純に過ぎるかと思ってセイルは不安になったが、男は顎に手を当てる。
「『スノウの影』か……そりゃ光栄だ」
　セイルに言うというよりは自分自身に言い聞かせるように呟いた男は、にっと笑って言った。
「それじゃ、これからブランって呼んでくれ。改めてよろしく、セイル」
「う、うん」
「さーて、と。うちのお姫様はそろそろ機嫌を直してくれたかな、っと」
　提案した「名前」をこうも簡単に受け入れられるとは思わず戸惑うセイルをよそに、男改めブランは軽い口調で言いながらスノウが隠れてしまった路地を覗き込もうとした、が。
「……っ」
　突然、ブランが表情を消し、胸を押さえて小さく呻いた。
「ど、どうしたの？」
「くそっ、スノウ……！」
　セイルの言葉を聞くことなく、ブランはそちらに駆け出した。セイルも慌ててブランの背中を追って路地に飛び込む。
　そして、セイルの目に入ったのは。
　地面に膝をつき、肩で息をしているスノウの姿。
　口元に手を当てて激しく咳き込むと、その小さく細い指の間から赤いものが滴り落ちる。それが血であるとセイルが理解するまでには、数秒を要した。
「スノウ！」
　セイルはすぐさま駆け寄ってスノウの肩をそっと抱くが、スノウは涙を湛えた青い目でセイルを見上げるばかり。言葉を放とうにも、咳と喉からこみ上げてくる血がそれを許さないようだった。
　何が、何が起こったというのか。
　混乱するばかりのセイルの頭の上から、声がかけられる。
「だから無理すんなって言ったじゃねえか」
　スノウを見下ろすブランの声は低く、先ほどまでの笑みも、既にそこにはなかった。
　スノウはゆっくりとブランを見上げる。そして、ひゅうひゅうという苦しげな息遣いながら、小さく何かを囁いた。ほとんど声にならない声ではあったが、この時ばかりはセイルにもスノウが何を言わんとしていたのかわかった。
『ごめんなさい』
　――だ。
「お前は何も悪くねえ。謝るな」
　ブランは言いながら、スノウの頭に手を置く。スノウは、少しだけ呼吸が落ち着いたのか、口元の血を手の甲で拭って、「だけど」と言いかけたが、それ以上の言葉を聞こうともせず、ブランはスノウの体を軽々と抱き上げてセイルに言った。
「寮まで送っていく。後のことは頼んだわ」
「ブランは」
「……悪いが、俺様は人目につくわけにはいかねえのよ。スノウに迷惑がかかる」
　そんなことない、と呟いたスノウは、ブランの腕を握る手に微かに力を込めたように見えた。けれど、ブランはそれには応えずに冷たい色の瞳でセイルを見据える。
「頼む」
　色々と、ブランに対して言いたいことはある。
　だが、今はただ、苦しそうなスノウを少しでも楽にさせてあげなければならない。そのくらいは、セイルにだってわかった。だから、小さく頷いてブランの横に立って駆け出す。何が何だかわからなかったけれど、ただ、今はスノウのために、走る。
「ごめん。ごめんね、セイル……」
　掠れて消えてしまいそうなスノウの声が聞こえた気がして、セイルの胸が、ぎゅっと一際強く締め付けられた――

アオイロソウビ

少女と少年と夢

　セイルは、スノウの小さな「願い」を快諾してくれた。
　そして、スノウは今、一つの建物の前に立っている。
　煉瓦造りのその建物は、銀のリボンと青い薔薇で賑やかに飾り立てられていても、どっしりとした存在感がある。今は冬休みの期間中とあって、制服を着た生徒の姿は見えないけれど……遠くからは、楽団が練習する、賑やかな音色が聞こえてくる。きっと、寮にいたクラエスという獣人の少年も演奏をしているはずだ、とスノウは思う。
　そう、スノウは今、セイルの通う学校の前にいた。セイルは何故スノウがそんなことを言い出したのか不思議に思っていたのだろう、きらきらと目を輝かせるスノウに対して、首を傾げてみせる。
「そんなに、うちの学校が珍しい？」
「うん。わたし、学校って行ったことないから」
　学校というものがどのような場所かは知っている。蓄積された知識の中にはもちろん「学校」に関する知識もある。けれど、やはり知識を閲覧するのと自らその場所に赴くのは、違う。知識と経験が「違う」ということも、ここに来て初めて実感したことだ。
　セイルはスノウの言葉が意外だったようで、「そうなの？」と目を丸くした。
「クラエスと同じくらいに見えたから、おんなじ学生だと思ってた」
　セイルの言うとおり、スノウくらいの年の少女は普通ならば学校に行くものなのだろう。スノウはいつも、そんな自分と同い年くらいの少女たちの背を、視線で追いかけるだけだったことを思い出す。
　そんな少女たちに、どこか複雑な思いを抱いていたことも、思い出す。
　立ち尽くして、頭の奥に閉じ込めておいた記憶がどんどん溢れてくるのに任せていたスノウは、セイルに軽く手を引かれて我に返る。
「中、入る？」
「え、いいの？」
　スノウの記憶が正しければ、本来学校という施設は関係者以外立ち入ることを許されない場所のはずだ。言葉も無く「彼」に問うてみれば、スノウの考えを肯定する答えも返ってくる。
　だが、セイルは「大丈夫大丈夫」と言ってにっと白い歯を見せて笑った。
「見つかっても、ここの生徒だって言っちゃえばきっとバレない、はず！」
　「はず」というところを強調するのがおかしくて、スノウはくすくす笑ってしまった。セイルの言葉には決して根拠があるわけではないけれど、不思議と安心する。繋いだ手の温かさが、セイルの屈託の無い笑顔が、空っぽだった心にすっと入り込んでいくような、そんな感覚。
　だから、スノウも笑う。
　ひと時だけは、胸の奥に秘めた小さな痛みすらも忘れて。
「連れてってくれる？」
「うん！　あ、でも教室は閉まってるかな……なら、部室にいこっか」
「部室？」
　スノウの問いに答える代わりに、セイルはスノウの手を引いて早足に歩き出した。スノウは手を引かれるままにセイルの背中を追って校門から中へと足を踏み入れた。その瞬間、祭の熱気とはまた違う、不思議な空気に包まれる。
　この空気を、よく知っていながら、感じたことは無かった。
　この風景も、毎日のように見たことがありながら、この目で見たことはなかった。
　何もかもがあまりに身近に感じられて、けれど自分にとっては全て初めてであることが、スノウには不思議だった。今までも記憶と経験の齟齬はあったが、ここまでではなかった。その理由を考える前に、セイルはスノウも知っている道を曲がる。
　そこには、校舎とは違う、けれど同じように煉瓦で造られた建物があった。部室棟だ、とスノウは思う。冬休みでも部室棟は賑やかで、祭に今から行く、もしくは行ってきた生徒たちの姿が見て取れる。誰もが自分たちの話に夢中で、セイルとスノウに気づいた様子はなかったけれど。
「スノウ、こっちこっち！」
　セイルはスノウを誘って、一つの扉の前に立つ。
　その扉にかかった看板には、『航空部』と綺麗な文字で書かれていた。
　――ああ、この文字も知っている。
　スノウは軽い驚きをもって、それを受け止めた。理由は少し考えればわかることだったが、理由がわかった今でも、それが「不思議な気分」であることに変わりはない。
「ここが、セイルの部室？」
「そう。今は部員が俺と部長しかいないんだけどさ」
　セイルはそれが不満らしく、頬を膨らませながらも扉を開ける。初めは薄闇に包まれた部屋の中に何があるのかはわからなかったが、セイルが軽い足取りで奥のカーテンを開けたことで、部屋の中に光が満たされる。
　そして、スノウは息を呑んだ。
　部屋一面に張られた、空や飛空艇の絵と写真。それに、所狭しと並べられた飛空艇の模型。それらを見た瞬間、胸にこみ上げた思いに耐え切れず、スノウは「ああ」と声を上げていた。
　「懐かしい」。この学校に足を踏み入れたときから付きまとっていた、胸を締め付けられるような不可思議な感情に名前をつけるとすれば、それが一番近い。そして、胸を支配していた「懐かしさ」がこの部屋を見た瞬間に溢れ出たのだ。
「スノウ？　どうしたの？」
　セイルがスノウの声を聞いて驚いたのだろう、目を丸くして問いかけてくる。スノウは慌てて首を振って、何とか湧き上がる感情を抑えこんで言う。
「ううん、何でもないよ。ね、これ、セイルが作ったの？」
　スノウは部屋の入り口近くに置いてあった、白い船の模型を指して言った。まるで蜻蛉のような、長い翼に細い胴体を持つ飛空艇だ。セイルは「違うよ」と首を横に振って、小さな手で模型を摘み上げた。壊れやすいものを持つように、そっと。
「十年くらい前の部長が作ったんだってさ。俺も、その人を見たことは無いんだけど……これはね、今空を飛んでる船じゃなくて、架空の船なんだ」
　確かにこのような形の船はスノウも知らない。ともすれば風に煽られて折れてしまいそうなほどに華奢な船だが、「飛ぶ」という言葉をそのまま形にしたようにも見える、不思議な船だ。
　いつかきっとこの船が空を飛ぶ日がやってくる。かつての部長はそう言って、この模型の船を残したのだ、と。セイルはまるで自分のことのように、誇らしげに胸を張った。
　だから、スノウは問うてみた。
「それは……セイルの夢でもあるの？」
「うん。だからさ、俺、飛空艇技師になりたい。船乗りもいいけど、空飛ぶ翼を自分で造るのが夢なんだ。この船を自分の手で造れたら、絶対にすごいだろ？」
　セイルの目は、きらきらと輝いている。
　十年前に作られたはずの模型が埃一つ付いていない状態で保管されているのも、代々航空部の部員たちがその「夢」を語り継ぎ、自らの夢として共有しているからだろう。そう思うと、スノウの胸にもぽつりと暖かいものが生まれる。
「いいな、そういうの」
「え？」
「わたし、そんなこと、考えたことなかった。夢とか、なりたいものとか、自分には関係ない遠い話だと思ってた」
　けれど、違うのね。
　口の中で呟いて、スノウは微笑む。
　今までは痛みのような感情を伴って聞こえた「夢」と言う言葉が、今だけはとてもくすぐったくて、暖かい。それを暖かいと思える自分が、とても幸福だと思う。セイルは不思議そうな顔でスノウの瞳を覗き込んでいたが、やがてにっと笑った。
「それじゃ、今のスノウの夢って何なの？」
「わたしの夢？　それはね」
　スノウは笑顔で目を閉じる。
　青い空に消え行くぴんと伸びた白い翼。セイルと同じ空を見ていた「彼」の夢がスノウの脳裏に閃いて、消える。その代わりに、瞼の奥に浮かぶのは青い薔薇。銀色の蝶が導く、彼女の目指す場所。
「青い薔薇が咲く場所に行くこと。それが、今のわたしの夢」

アオイロソウビ

騎士と影の不可解

　ライラは、その姿を見つけた時、己の目を疑った。『知恵の姫巫女』と彼女を攫った誘拐犯を探していたのは確かだが、その誘拐犯があっさりと見つかり、しかも呆けた表情で道端に座り込んでいるのだから。
　問答無用で死なない程度に斬り飛ばしてやろうかと思ったが、その前に男がライラに気づいたらしく、顔を上げた。
「や、ライラちゃん。スノウは見つかった？　その様子じゃ見つかってないと思うけど」
　昨日と同じ、いたって軽い口調で男は言う。自分を追いかける騎士を目の前にして、本当にどのような神経をしているのだろうか、とライラは怒りを通り越して呆れるしかなかった。
　そう、昨日男に対して感じていた敵愾心は、この時にはすっかり薄れてしまっていた。そんな腑抜けた自分に対する呆れもその中に少なからず含まれていたのは、間違いない。
　とはいえ、看過は出来ない相手。ライラは篭手から槍を取り出し、男に刃を突きつける。
「そんなところで何をしている」
「んー、考え事ー」
　へらへらと笑って男は応じる。ただ、その手が銃の握りにかかっていることにライラは気づいていた。神殿の精鋭たる騎士たちをたった一人で倒したのも頷ける。隙だらけのように見えて、実際にはどこまでも冷静に状況を見極めている。呆けた態度を取っている、この瞬間でさえ。
「ねえ、ライラちゃん」
「気安く呼ぶな」
「減るもんじゃなし、いいでしょうに」
　男は刃を突きつけられた姿勢のまま、当たり前のように言う。
「俺様さあ、そんなにスノウに似てるかな？」
　ライラは、一瞬何を問われたのかわからなかった。
　目の前の得体の知れない男と、ライラのよく知る少女がどうしても結びつかなくて。ライラはわかりやすく形のよい眉を寄せた。
「全く似てない。それはスノウ様に失礼だ」
「そうよねえ。正直、俺様もそう思う」
　女のような口調で言って、男も肩を竦める。一体、この男は何を言わんとしているのだろうか。ライラは胸に湧いてくる苛立ちを何とか押さえ込みながら、男を睨み付ける。
「スノウ様は一緒じゃないのか」
「今は完全に別行動。そうじゃないとスノウに迷惑がかかっちまうからね」
「……？」
「こうやって言っちゃえばよかったのにねえ。どうして俺様まで言葉飲み込んじゃったんだろ。わっかんねえなあ……」
　男の言葉の後半は、ライラに向けたものではなかったのだろう。口元こそ笑みのままだったが、まるで、己に言い聞かせるような呟きだった。ライラを前にしても変わらぬ態度の男に、ライラはもはや苛立つことすら馬鹿馬鹿しく感じ始めてきた。
　ただ、どうしても。これだけは男の口から聞いておかなければならなかった。
「何の話をしているんだ。それに、そのままでスノウ様は無事なのか」
「無事だってわかってるから、別行動なの。それに、俺様が単独で動かないとスノウが危険なのよ」
「……どういうことだ」
　危険、という言葉には、ライラも緩みかけた意識を引き締める。男はゆらりと顔を上げてライラを見据える。その瞳の色は、どこまでも、冷たい。
「もうライラちゃんも知ってんだろ。『エメス』が動いてる。多分、神殿の情報が漏れてたんだろう」
　何故、それを。
　言いかけて、ライラはその言葉を飲み込んだ。愚問だと、理解したからだ。
　今朝、一人の男が捕まった。神殿が敵対する異端結社『エメス』の紋章を身につけた男は、しかしライラが見た時には既に半死半生の状態だった。致命傷を負っていたわけではない、ただ的確に、「死なないように」肩と足を穿たれていたのだ。それは、ライラの仲間たちを戦闘不能に追いやったそれと、全く同じ傷だった。
　そう――『エメス』の刺客は、この男に撃たれたのだ。
「異端が、『エメス』を撃ったのか」
　ライラの問いに、男は座り込んだまま「ははっ」と呆れたように笑った。
「異端の全てが『エメス』じゃない。いくら頭の固い騎士様でも、そのくらいはわかるでしょうに」
「それは否定しない。だが、何故撃った」
「無論」
　今までのふざけた口調が嘘のように。笑顔ながらも決然と、男は言い放つ。
「全てはスノウのためだ」
　刹那の躊躇いすらなく放たれた言葉に、ライラは言葉を失ってしまった。
　そこに少しでも虚構が見えたなら、ライラは迷いなく槍を振るっていただろう。だが、男の言葉に嘘はないと……そう、信じさせられてしまった。
　不可解だ。
　不可解に、過ぎる。
　目の前の男は『知恵の姫巫女』を攫った罪人だ。だが、「彼女のため」という言葉が理解できない。それが嘘ではないとなれば、余計に。
　槍を持つ手が、微かに震えたのが自分でわかった。それはライラ自身の戸惑いだ。目の前に存在する男が「何」であるのか、判断できないが故の戸惑いだ。
「……貴様は、何を企んでいる」
「何も企んでなんかいねえよ。それなら『知恵の姫巫女』を攫おうなんて危険ばかりで実入りの少ないことより、もっと建設的な企てをする」
　淡々と紡がれる低くしゃがれた声に先刻までの浮つきはない。それが、男の本来の喋り方なのかもしれない、とライラは思う。昨日出会ったばかりの男の「本来」など、ライラに判断できるはずも無かったけれど。
「ならば、何故スノウ様を攫った」
「それはスノウに聞くことだな。ただ、一つだけ」
　男は、突きつけられた槍の先端から目を外すことなく、ゆっくりと立ち上がる。ライラは動けないままに、男の挙動を見つめていることしか出来ない。
「俺はスノウを傷つけるつもりは無い。出来ることならば、これ以上スノウを追うのをやめてやってくれねえか」
「そんな言葉、信じられるか」
　信じてもいいのではないか、という思いが頭をよぎったことは否定できない。けれど、実際に『知恵の姫巫女』の無事を確認出来ていない状態で信じるのは、それこそ浅はかにして愚か極まりない行為だ。そして、男も浮かべていた笑みを苦笑に変えて言った。
「だろうな、それでいい。お前さんは正しいよ。神殿の人間として、騎士として」
　前髪の間から覗く、男の零下の瞳が不意にライラを射る。ライラははっとして槍を握る手に力を入れたが、男は銃に手をかけた姿勢のまま、ライラの持つ槍の刃と柄との接合部分を鋭く蹴り上げた。その勢いで跳躍して距離を取った男は、銃口をライラに向けた。
　男との会話に気を取られすぎた……その事実に、ライラは軽く唇を噛んで、もう一度槍を構えなおす。この距離は、まずい。相手の隙を見て踏み込めば何とか刃が届く距離ではあったが、相手にその「隙」など存在しない。
　男はじりじりと、銃を手にしたまま下がる。口元の笑みはそのままに、しかし決して笑むことの無い瞳でライラを見据え。
「そいつ、連れ帰っておいて」
「そいつ？」
　ライラは男の視線を追いかける。建物と建物の隙間に、今までは気づかなかったが人の足のようなものが覗いている。そして、ライラの視線を誘導した男は、身を翻して駆け出した。
「待て！」
　ライラは男を追って駆け出そうとするが、建物の隙間に倒れている人の足も気になった。それに……男を追ったところで、求める人物は見つからない。昨日の対峙でそれを理解しているライラは、目の前の事象から片付けることにした。そこに倒れていたのは、獣人の青年だった。だが、ライラの目はまずその青年のベルトのバックルに向けられていた。
　普通ならば服に隠れて見えないそこには、剣と杖とが交差した、歯車の紋章――『エメス』の紋章があった。そして、青年の手には男が持っていたものよりも一回り大きな銃が握られていた。
　青年の体には、銃による傷はない。おそらくは素手で相手を昏倒させたのだろう。注意深く確かめながら、ライラは誰に届くこともない呟きを放つ。
「あの男……本気でスノウ様を守る気なのか……？」

アオイロソウビ

少年と少女と影

　翌朝、朝食を早めに済ませ、リムリカに見送られながらセイルはスノウを連れて外に出た。クラエスは、今日も楽隊の練習があるからと朝早くに出かけていってしまったから、一緒ではない。
　外は、昨日とは少しだけ違う、静謐な空気に満ちていた。
　聖ライラ祭はライラの日までの一週間にかけて行われる祭だが、何も一週間を通して大騒ぎをしているわけではない。三日目から五日目までは「祈りの三日間」と呼ばれ、人々のために戦った聖ライラを思い、彼女がもたらした平和を感謝し、これからも平和が続くことを祈る日だ。そのため、この三日間は一旦浮かれたような騒ぎも収まり、人々は神殿や聖ライラゆかりの場所で祈りを捧げるのだ。
　と言っても、観光客はひっきりなしに行き来するから、大通りの人並みや賑やかさはあまり変わらないと思うけれど、と昨日の夜クラエスが笑って教えてくれた。
　スノウは、淡い色の冬空を見上げて白い息をつき、毛糸のマフラーを巻き直す。それから、ふと気づいてセイルに問うた。
「ごめんね、これ、借りたままだね」
「別に俺は大丈夫だから、使ってなよ」
　帰るときに、返してくれればいいから。
　そうセイルが言うと、スノウはマフラーの端を握って微かに笑った。けれど、その笑みはとても寂しそうだった。時折、スノウはそういう顔をする。けれど、どうして、そんな顔をするのだろうか……セイルが問おうとした、その時。
　スノウが、はっと顔を上げた。
「ど、どうしたの？」
「ごめん、セイル。ちょっと待ってて」
　戸惑うセイルに対しスノウは言い置いて駆け出した。セイルは慌てて「待って！」とその背中を追いかける。スノウは、この町は初めてのはずだ。それに、寮の周りは結構入り組んだ道をしている。下手をすると、すぐに道に迷ってしまう。
　けれど、スノウは迷いの無い足取りで駆ける。道を一つ曲がって、二つ曲がって。そして、スノウの後を追って路地に飛び込んだセイルは見た。細い道の先に立つ、一つの影を。
　――そう、それはまさしく「影」。
　セイルの目にはそこに立っていたものが、足元に落ちる影と同じ、冷たく質量の無いもののように見えたのだった。ただ、そう思ったのは一瞬で、実際には、それは黒い外套を纏った背の高い男だった。
　男は、こちらに向かってくる足音に気づいたのか、ふとこちらに顔を向けた……次の瞬間、駆け寄ったスノウが男の体にしがみついていた。
　何が起こったのかわからず、セイルは思わずその場で足を止めてしまう。そして、抱きつかれた側の男も少なからず吃驚したようで、抱きつかれたその瞬間のまま固まっている。
　スノウはしばらく男の体に顔を埋めていたが、やがてゆっくりと顔を上げて男を見た。男も我に返ったのか、苦笑とも取れる表情を唇に浮かべ……顔の上半分が長い前髪で隠れて見えなかったから、本当に笑っていたのかどうかはセイルにはわからなかったけれど……スノウの頭をぽんぽんと軽く叩いた。
　それ以上、言葉を交わすでもなく、スノウと男はただただ見詰め合うばかり。
　スノウは目の前にいるというのに、道の片隅に一人だけ取り残されたような気分になって、気づけばセイルはスノウに向かって駆け出しながら、声を上げていた。
「スノウ！　その人、誰？」
　セイルの言葉に驚いたように、スノウは少しだけびくりと体を震わせて男の体から手を離し、ゆっくりとセイルを振り向いた。その表情は、晴れやかな笑顔だった。
「この人が、わたしをここに連れて来てくれた人なの」
「ここに、連れて来てくれた人、って」
　スノウは言っていたはずだ。用事があって今は一緒にいないけれど、ユーリスからここまで連れて来てくれた人がいる、と。
　そして、どこにいたとしてもその人とはいつも「繋がっている」のだ、と。
　この影のような男が、そうなのか。
　思いながら、改めてセイルは男を見上げる。長く伸ばした前髪が微かに揺れ、セイルを見下ろす瞳が顕になる。極端に彩度を欠いた姿の中で、存在を主張するかのように鮮やかに煌く緑色の瞳を、セイルは素直に「綺麗だ」と思う。
　男はスノウにそうしていたのと同じように、無言でセイルを見つめる。口元には笑みを浮かべていたけれど、何を思って黙り込んでいるのかセイルにはわからなくて、助けを求めるようにスノウに言った。
「この人、スノウのお兄さん？」
　スノウは、目を丸くして声を高くする。
「お兄さん？　どうしてそう思うの？」
「スノウに似てるなって思ったんだけど、違うんだ？」
　よく見れば顔が似ているわけでもないし、持っている色彩だってまるで違う。けれども、何故だろう。男の瞳を「綺麗だ」と思ったのは、スノウの瞳を「綺麗だ」と思う感覚と何もかもが一緒だったのだ。
　スノウは、歌うように「お兄さん」とセイルの言葉をもう一度繰り返して、小さく首を横に振った。
「違うよ。でも、わたしが物心付いた時から、ずっと傍にいてくれたから……お兄さんと言っても、いいかもしれない」
　とても大切な宝物を見るように、スノウは男を見上げる。けれど、男はスノウの言葉に対して何を言うでもなく、ただ少しだけ浮かべていた笑みを歪めた。
　そして、それを見ていたスノウが、突然痛みを堪えるような顔をしたから。
　セイルは、聞かずにはいられなかった。
「どうしたの、スノウ」
　スノウは男から目を逸らして俯き、小さな手を握り締め、ぽつりと呟いた。
「どうして、どうして、伝わらないのかな……っ」
「スノウ？」
　セイルはスノウの顔を覗き込んで、言葉を失った。スノウは、今にも泣きそうな顔をしていた。何故、いきなりスノウがそんな顔をするのだろう。男が何をしたわけでもなさそうだったけれど……
　顔を上げれば、男は泣きそうなスノウに背を向けて、その場から歩き去ろうとしていた。セイルはむっとして、男の背中に向かって叫ぶ。
「何してんだよ！　スノウのこと、置いてく気かよ！」
　ゆらりとセイルを振り向いた男は前髪の間から覗く目を細め、初めて、セイルの前で口を開いた。
「スノウは、わかってるから」
　その声は、セイルが想像していたものよりずっと低く、ざらついたものだった。それに驚かなかったわけではないが、それ以上に納得が出来なくて、セイルはスノウの肩に手を置いて声を荒げる。
「わかってる、わかってないとか……そういうの、俺には何も知らないけど！」
　スノウと男の関係とか。スノウが「わかっている」こととか。何もセイルにはわからない。わかるはずなどないけれど、一つだけはっきりしていることがある。
「スノウはさ、一緒にいると楽しそうな顔してるけど、気づくと必ず少しだけ辛そうな、悲しそうな顔になるんだ。だけど、アンタの顔を見たスノウはすごく嬉しそうだったから……多分、ずっと心細かったんだ！」
　スノウは、セイルと一緒にいる間でも時折ここではない遠くを見ていた。ここにいない誰かの背中を追っているようでもあった。きっと、繋がっているとは言ったけれど、傍に男がいないことをずっと気にしていた。
「なのに、アンタは、今もスノウを置いていくのかよ」
「それは――」
　酷薄な笑顔を浮かべたまま、男が口を開く。それでも、セイルは言葉を放つことを止めない。なおも泣きそうな顔をしているスノウを前に、止めることなどできなかった。
「『お兄さん』なら、スノウが寂しがってることくらい、気づいてやれよ！」
　男は、一瞬目を丸くした。まるで、セイルの言葉が理解できなかったかのように。それから、薄い唇を開いて「寂しい」と呟いた。
　セイルは、スノウの肩を強く叩いて、言う。
「スノウも、寂しいなら寂しいって、はっきり言った方がいいって！　言わないとわからないんだよ、きっと！」
「でも……言ったら、迷惑になるって、思ったから」
　スノウは、俯いたまま小さく呟いた。
「迷惑だったら迷惑って言ってくれるだろ。そこで遠慮してたら、何にもならないよ」
「違うの、セイル。そうじゃないの」
　違う？
　そう思って、スノウを見る。スノウは決して泣いてはいなかった。いなかったけれど、何かを耐えるような、苦しそうな表情でセイルを見つめていた。
「彼は何も悪くないの。だから、あんまり責めないで」
「悪くないって……」
　言いかけて、セイルは気づいた。セイルがスノウに意識を向けていた間に、男の姿がその場から消えていたのだ。その現象が意味するところを把握するまでに数秒を要し、把握した瞬間にセイルは叫んでいた。
「逃げた！」
「ううん、逃げたんじゃないよ」
　思わず握りこぶしを作りかけたセイルに対し、スノウは必死に訴える。セイルには、スノウが何故そこまで男を庇うのかがわからなくて、眉を寄せることしか出来ない。
　すると、スノウはセイルの手をぎゅっと握り締めた。
「ごめんね、セイル。嫌な気持ちになった？」
「嫌、ってわけじゃないよ。ただ」
　スノウの手に包まれた手を、もう一度、握りなおす。自分の中に生まれた思いを、確かめるように。
「スノウが寂しそうにしてるのに、知らないような顔してへらへら笑ってるのが許せなかったんだ。そりゃあ、俺が怒ることじゃないんだろうけど」
　これは、きっとスノウと男の間の問題だ。セイルが何とか言えるような話ではない、のかもしれない。それでも言わずにはいられなかったのだ。セイルは唇を尖らせて、ふいと男が去っていった方向から視線を逸らす。
　スノウは、きょとんとした表情でセイルを見て……それから、小さく息をついて空を見上げた。今日の空もよく晴れていて、冬特有の青色を一面に満たしている。
「あの人はセイルが思うような酷い人じゃないよ。本当は、とても優しい人なの。ただ、一番伝えたいことだけが、上手く伝わらないの」
　どこまでも広がる空を見上げながら、スノウは冬の風に似た、澄み切った声で呟いた。
「スノウ……？」
　スノウの目は空を見つめたままだったけれど、セイルの手を握る小さな手に、微かに力が入った。決して強い力ではなかったけれど、まるで、この手を借りて、自分自身をその場に繋ぎ止めているよう。そう、セイルは思った。
　だから、セイルもその手を強く、握り締める。
「あのさ、スノウ」
「なあに？」
　胸いっぱいに冷たい空気を吸い込んで。セイルは視線を落としたスノウを見据えて、はっきりと、言った。
「それなら尚更、はっきり言うべきなんだと思う。もしかしたら言っても伝わらないかもしれないけど、それを怖がってたらきっと、何も言えなくなっちゃう。言わないで後悔するよりは、言って後悔した方がいいんだ」
　ってのは、親父の受け売りなんだけど。
　セイルは後ろにそう付け加えて、苦笑する。スノウは目を丸くしてセイルを見下ろしていたけれど、やがてふと、微笑んだ。
「いいお父さんだね。うん、セイルの言うとおり」
　自分の言葉を噛み締めるように、一言、一言。
「きちんと伝えなきゃ、伝わらない。後で言わなかったことを悔やんでも、遅すぎるよね。そんな当たり前のことも、わたし、わかってなかった」
　本当に、わたしには、わからないことばかりなのね。
　そう言うスノウの表情は、不思議と晴れやかだった。そして、セイルの手を取ったまま、弾んだ一歩を踏み出す。
「ね、セイル。一つ、お願いがあるの」

アオイロソウビ

影と狂信者

「ああ、今日は何て素晴らしい日だろう」
　ブランは燃え上がる塔の上で、空を仰ぎました。
　城が、町が、全てが赤い炎に包まれる中、空だけは抜けるような青空でした。
　黒い軍勢の足音が迫る中、スノウの代わりに王の服を纏ったブランは笑います。
　本物のスノウは無事逃げ延びたはずでしたから、ブランにはもう何も思い残すことはなかったのです。
「さあ、この幸福のうちに、私の幕を下ろそう！」

　　　（『聖王スノウの伝説』第三章三節「白竜城陥落」）

　
　よかった、と彼は白い息をついて思う。
　夜は寒い。いくら屋台の裏が借りられたところで、夜風を十分にしのげるわけでもない。外で寝ることに慣れている彼ならともかく、スノウが連日の野宿に耐えられるとも思っていなかったから、偶然といえスノウが出会ったセイルというらしい少年には感謝すべきだろう。
　そして、自分はいつも空回りするばかりで、果たしてスノウのためになっているのだろうか。そう苦笑しながら、がっと靴底で黒尽くめの男を踏みつける。
「さて、と」
　思考を目の前の事象に戻そう。並列的な思考は彼の得意とするところだが、横道に逸れたまま対峙するのは相手にも失礼だろう。そんな、暢気ともいえる思考を巡らせながら、男を零下の瞳で見下ろす。
「秘密結社の荒事屋さんが、俺様に何の御用？」
　彼の口元は笑みに歪んでいたけれど、目は完全に笑っていなかった。もちろん、例えばスノウがそんな彼の表情を見たら「いつものこと」と笑ったに違いない。ただ、そのいびつな表情は足元の男に恐怖を与えたのかもしれない。男は小さく呻いて、硬く閉ざしていた唇を開いた。
「貴様……何者、だ」
「悪いが、名乗る名前がねえ」
　普段と変わらぬ答えを返し、もう一度男の体を強く踏み抜く。痛みからか、黒尽くめの男は大げさに体を折るも、そんなことは彼の知ったことではない。そもそも、襲われたのはこちらなのだ。殺さないように手加減したのだから、正当防衛と言ってもよかろう。
「で、こっちの質問に答えてもらおうか。『エメス』が俺様に何の用だ」
　男の肩に嵌められた紋章……剣と杖を交錯させ、その周囲に歯車を模ったそれは、異端研究者の秘密結社『エメス』を示すものだ。
　異端研究者。女神の教えに反する、禁忌の知恵と知識を信奉する者たちの総称だ。女神の厭う鋼の武器、銃を操る彼もまた異端研究者の一人ではあったが、異端と言ってもピンからキリまでいる。単に研究するだけで満足な研究者もいれば、自分の知識を否定する女神の存在そのものを敵視する、過激な連中も多い。
　その、「過激な連中」ばかりを集めた秘密結社が『エメス』だ……否、「今は」そうだ、といった方が正しいか。過去がどうであったのかも知る彼は、複雑な心持ちながらそれを表情には出さずに黒尽くめの男の体に踵をめり込ませる。
「別に、答えなくても答えはわかってる。けれども、俺様手前の口から話を聞きたいの。わかる？　それとも禁忌に染まりすぎて楽園の言葉も忘れちゃった？」
　笑みを浮かべ、ふざけた口調で言いながらも彼の心は酷く冷え込んでいる。それもまた、「いつものこと」だ。
　男は彼の問いには答えようとしない。まあ、答えないだろうな、と彼も思う。あっさり答えるような奴ならば、とっくに話は終わっているし、そもそもこうやって相対することもなかっただろう。
　面倒になってきた。そもそも彼は気が長い方ではない。黒い外套の下から銃を抜き、予備動作もなしに男の肩を無造作に撃ち抜く。決して、大口径の銃で肩の全てを吹き飛ばしたわけではない。ほんの少し、肩に穴が開いただけだ。だが、当然のごとく死にたくなるような痛みが男を襲ったのだろう、男は彼の足の下でのた打ち回る。
「大げさだな。骨も切っちゃいけない部分も綺麗に避けたから、安心しろよ。魔法でもかけりゃ、一日で治る」
　その言葉に、嘘は無い。彼の目的は相手に口を割らせることだ。再起不能になるまで傷つけることではない。ましてや、殺すことでもない。男はがくがくと震えながら、掠れた声で呟く。
「貴様、狂ってる……」
「うん、知ってる。だからとっとと吐け」
　彼は笑顔で言い切った。男がどう思っているのかなんて、彼にはわからない。男の顔一面に広がっている感情がおそらく「恐怖」であることはわかるけれど、それ以上は、何も。
　男は、ぽつり、ぽつりと言葉を落としていく。誰とも知らない男――彼のことだ――の手で神殿から『知恵の姫巫女』が奪われたこと。奪った男を殺し、姫巫女を『エメス』の手中に収めようとしたこと。その結果がこれだ。
　そのシナリオの全てがあまりに思い通りで、彼はただただ呆れるしかなかった。事実上のトップに楽園最大の『賢者』を擁するはずの『エメス』だが、実際の行動はここまで稚拙なのかと思わされる。
　もう、これ以上聞く必要も無いかと判断して、彼は男の体を蹴り飛ばす。男は一瞬「助かった」という表情を浮かべたが、そこに銃声が二発。続けて、男の叫び声が木霊する。
　だが、彼は男を振り向くこともせずに、銃を収めてその場から歩き出した。
　殺したわけではない。単に、足を壊しただけだ。運がよければ明日の朝には助け出されるだろう……『エメス』の紋章をつけていたのだ、おそらくは神殿に引き渡されて終わりだとは思うが。傷のことも、銃によるものだとわかれば、『エメス』の異端同士の抗争とか、適当に理由をつけて闇に葬ってもらえるに違いない。
　何しろ、女神様にとっては禁忌や異端は「存在しないもの」、見なかったことにするのが一番なのだから。
　それにしても、と彼は思考を用済みの男から今の状況に切り替える。『エメス』にはいつかバレると思っていたが、予想以上に情報の伝達が早い。神殿側ではまだ、『知恵の姫巫女』の誘拐を明かしていないにも関わらず、だ。
　――神殿に内通者でもいるのだろうな。
　彼は思って、唇を苦笑の形にした。まあ、考えなかったことではない。ユーリス神殿にとって『知恵の姫巫女』であるスノウは存在するだけで価値がある。そして、そのスノウを手にすることができれば、神殿に対する影響力は計り知れない。
　だからこそ神殿も『知恵の姫巫女』が今神殿の外にいることを明かさずにいるのだろう。可能であれば、何も起こらないうちにスノウを連れ帰りたいと思っている。それ故にあそこまでの少人数の騎士が、直接リベルの町に現れたのだ。
　騎士を先にあしらったのは失敗だったな、と彼は珍しく後悔した。『エメス』がここまで早く動くと想定できていれば、騎士を泳がせて『エメス』にぶつける方法を取るということもできたはずだ。
　だが、過ぎたことを悔いても仕方ない。今の彼の役目は期日までスノウを守り、目的の場所に連れて行くこと、それ以上でも以下でもない。この程度の誤差など、彼の役目には何ら影響を及ぼさない、はずだ。
　スノウが不安げに彼の名を呼ぶ。
　彼はそれには応えない。聞こえていてあえて応えないことは、スノウにも伝わっているから問題は無い。
　ただ、スノウの声があまりにもか細かったから。そこに流れる感情こそ理解できなかったけれど、彼は闇の中に小さく白い息をつく。
「……その名前で呼ばれるのは辛えよ、スノウ」
　老人のような声で呟き、手を握って……開く。
　そこには、何があるわけでもない。それこそ、短い指をした無骨な手だけが、そこにあった。

アオイロソウビ

少年と少女

　セイルは、スノウと共に寮への道を歩いていた。日は既に西の空に沈もうとしていて、空を赤く染めていた。
「今日はありがとう。一日、付き合ってもらっちゃった」
「ううん。俺も楽しかった。こちらこそありがとう」
　本当ならば、一人で祭を回るつもりだったから。そう言ったセイルに、スノウは「そっか」と笑って不意に立ち止まり、南の空を見た。今日は晴れているから、南の世界樹がよく見える。スノウはあの樹の根元にある町から来たのだったなとセイルも思い出した。
　スノウは、世界樹を見つめたまま立ち尽くす。その横顔は、祭の間中小さな子供のような笑顔を浮かべていた少女とはまるで別人のようで……セイルには、その表情を何と表現してよいものかわからなかった。
　ただ、傷ついたような、悲しんでいるような、そんな表情を見ているのが、セイルには辛かった。
「あ、あのさ！」
　セイルは身を乗り出すようにして、スノウに言う。何とか、スノウの意識を逸らしたかったのだ。
「スノウは、これからどうするの？　青い薔薇を探すって言ってたけど……」
　祭を回っている間は、スノウは一言も青い薔薇の話をしなかった。始めはセイルがスノウを案内していたけれど、次第に、スノウが気になったものの方に、積極的にセイルを引っ張っていくような状態になっていたこともあり、薔薇については聞くに聞けなかったのだ。
　スノウは、少しだけ考えるような仕草をしてから、小さく頷いて言った。
「うん。ある場所は、大体わかってるの」
「……そう、なの？」
　セイルは拍子抜けする気分だった。スノウは「探す」と言っていたから、きっとこの町を駆け回って宝探しをするものだとばかり思っていた。けれど、セイルの想像に反し、スノウは視線をセイルも知る一点に向けた。
「多分、今も青い薔薇は、イリヤの元で咲いてるわ」
「イリヤの……って、魔王城のこと？」
　セイルも、スノウの視線を追う。そちらには、夕日に照らされて静かにたたずむ城址の屋根が見えた。
　あの場所で魔王は討ち取られ、そこに聖女ライラが青い薔薇を手向けた……その伝説のまま、セイルの夢に出てきたような青い薔薇が咲いているというのだろうか。そんな話は聞いたことが無いけれど。それに。
「でも、城址って普段は入れないだろ」
「そう。だからわたし、扉が開くこの時期に来たの」
　そうだ。クラエスが教えてくれたではないか。祭の最終日、聖ライラの日には城址の扉が開き、一般にも公開されるのだという。その時に、どこかに咲いているはずの青い薔薇を探すのだとスノウは言う。
「それまでは、自由に遊んでいいって、あの人も言ってくれたから。あと五日間は精一杯楽しもうかなって」
「その後は、ユーリスに帰っちゃうの？」
　セイルが問うと、スノウは少しだけ躊躇ってから、言った。
「そうなるかもしれないし、ならないかもしれない」
　時々、スノウはセイルの考えを超えた言葉を使う。ただ、今の言葉はセイルに理解させるつもりもなかったのかもしれない。スノウ自身、「わたしにも、わからないや」と呟いて、また南の空、はるか遠くの世界樹を見やる。
　たまらず、セイルは問うていた。
「何で、さっきからそんなに寂しそうな顔してるの？」
「寂しそう？　わたしが？」
　スノウが意外そうに目を見開く。言ってみたセイルも、それを「寂しい」という言葉でくくっていいかどうかはわからなかった。ただ、その横顔はどこか、寂しそうに見えたのだ。
　スノウは自分の胸に手を置いて、目を閉じた。そのまま、一つ、二つ、深く呼吸をしてから目を開いて微笑む。
「そっか。やっぱり、寂しいのかな……」
「スノウ？」
「ごめんね、セイル。わたしは、大丈夫だから」
　何が大丈夫なのかは、わからなかったけれど……スノウは、肩の上で結った二つのリボンを揺らし、にっこりと笑う。スノウが何故笑うのかもセイルにはわからなくて、ただ黙って寮への道を歩いていくことしかできなかった。
　歩いて、歩いて。そうして、寮の前まで辿りつく。
　ここで、お別れかなとスノウは手を離す。セイルも小さく頷いたけれど……気になって、質問を投げかける。
「スノウは、これからどうするの？　宿とか泊まる場所は決まってるの？」
「ううん。これから、考える」
「これから……って」
　こんなに人が集まっているのだ、宿なんて取れるはずもないことは、流石のセイルにもわかった。けれど、スノウはけろっとしたもので「大丈夫、大丈夫」と笑う。
「案外、何とかなるよ。昨日も、外で寝ても何も言われなかったし。野宿も楽しいよ」
「だ、ダメだろそれはっ！」
　何しろこの寒さだし、まず女の子を野宿させるなんて、考えられない。これが山の中だったらともかく、ここは町だ。他に方法だってあるはずだろうに。
　そう考えて、では自分ならどうするとセイルは自問する。自分はここに暮らしているから、他に泊まれるような場所など考えてみたことも無い。この町に住んでいるからといって、行動範囲など学校の周囲くらいなのだから。
　ただ、今の時期なら、もしかするともしかするかもしれない。セイルの頭の中に、ぱっと何かが閃いた。
「スノウ、ちょっと来て」
「セイル？」
　スノウの疑問符を背中に受けながら、セイルは寮の扉を開けた。相変わらず、冬休みを迎えた小さな寮はがらんとしたもので、いつも応接間で楽しく語らっている上級生たちの姿は見えない。その代わり、セイルが帰ってきたのに気づいたのだろう、キッチンからリムリカが顔を出す。
「おや、お帰り、セイル。その子はどうしたんだい」
「ただいま。ねえ、リムリカさん、お願いがあるんだけど、祭の間だけ、この人泊めてあげられないかな！」
　リムリカは唐突なセイルの「お願い」に驚いたようだった。そして、セイルの横に立っていたスノウもまた、目を丸くした。申し訳ないとばかりにセイルの袖を引っ張り、困った顔をする。
「いいよ、セイル。そんなお願い、困っちゃうよ」
「でも、スノウだって外で寝るのは寒いだろ？」
「それは、確かにそうだけど……」
　すると、階上から声がかかった。
「どうしたの？」
　見れば、練習から帰ってきていたのだろう、クラエスが上からこちらを見つめていた。セイルの横に立っていたスノウの姿を見て、不思議そうに首を傾げながら降りてきた。
「セイル、その子は誰？」
　その問いにセイルが答える前に、スノウがぺこりとリムリカとクラエスに対して頭を下げた。
「スノウ、といいます」
「今日の昼間に偶然会った人なんだけど、ユーリスから来て、祭の間は滞在しなきゃならないらしいんだって。でも、泊まる場所が無くて困ってるんだ。だから、本当に祭の間だけでいいから、泊めてもらえないかなって……」
　慌てて付け加えたセイルの言葉は、自然と尻すぼみになってしまった。不意にリムリカが、厳しい視線をセイルとスノウに向けたからだ。
　いつもは優しくても、長年悪ガキどもに睨みを利かせてきた寮の管理人だ。もしリムリカがダメといえば、絶対にそれは覆らないだろう。それに、こんなこと、ムシのいい頼みであることはセイルにも十分すぎるほどわかっている。
　やっぱり、ダメだろうか。
　そんな風に思っていると、リムリカはつかつかとスノウの前に歩いていく。ドワーフであるリムリカがスノウと並ぶと頭一つ違うから、リムリカは小さな目でスノウを見上げる。
「お前さん、一人でライラ祭に来たのかい？」
「いいえ。連れてきてくれた人がいるんですけど、今は一緒じゃないです」
「それは困った保護者だね」
　リムリカは大げさにため息をつく。スノウは少しだけ緊張しているのだろうか、笑いもせずに真っ直ぐにリムリカを見下ろしている。リムリカも、真面目な表情でスノウを見据えたまま、言葉を放つ。
「女の子を一人で歩かせるなんて、無用心もいいところだよ。アンタも、祭っていうけどどんな奴がいるかわからないんだから、連れとはぐれるなんてもってのほかだよ」
「ごめんなさい。これから気をつけます」
　スノウは素直にぺこりと頭を下げた。リムリカは「よろしい」と満足そうに言うと、セイルとクラエスに向かって言った。
「ほら、アンタたちも突っ立ってないで。一階の隅っこの部屋が空いていたでしょう。さっさと片付けてあげな」
「え、それじゃあ……」
　ぱっと顔を輝かせるセイルに、本当はいけないんだけどね、とリムリカはいたずらっぽく笑った。
「だからね、これは私とアンタたちの間の秘密だよ」
「あ、ありがとう、リムリカさん！」
「ありがとうございます」
　セイルとスノウが一緒に頭を下げる。クラエスが、ちょっとだけ困った顔をして「いいんですか？」と問うたが、リムリカはからからと笑うだけで取り合わない。
「何、今はアンタたち以外に誰もいないんだ。どうってことはないよ。それにね」
　頭を下げたままだったセイルの頭を、リムリカはぽんぽんと大きな手で叩く。
「セイルが連れてきた子だ、何も心配はないと思ってるよ」
「確かに」
　クラエスもくすくすと笑う。セイルからすれば何か釈然としなかったが、スノウも一緒になって笑っていたから、セイルもつられて笑ってしまった。
　そうやって、笑っているセイルの手を、そっと、スノウが握る。そして、弾んだ声で囁いた。
「本当にありがとう、セイル」
　その言葉だけで、とても嬉しくて。セイルは歯を見せてにっと笑った。
　そんなセイルの目に、ふと、銀色のものが煌いて見えた。見れば、窓の外を銀色の蝶が飛んでいくところだった。スノウと自分を出会わせてくれた蝶に、セイルは小さく頭を下げた。

　――祭は、まだ、始まったばかり。

アオイロソウビ

騎士と影

　ひゅっ、という息を吐いたのは、自分か、男か。
　ライラは額に冷たい汗が伝うのに気づいていた。
　黒衣の男の沈黙を肯定と取り、一気に仕掛けた。右の篭手に封じていた聖別の槍を引き抜き、低い姿勢から男の喉下に穂先を突きつける、そこまでの動きに一つの迷いも無かった。
　だが、ライラは男の命を握ったその姿勢のまま、少しも動けずにいた。
　眉間に向けられた銃口が、ライラの動きを完全に封じていたのだ。
「……鋼の武器……」
　鋼の武器、銃。それは創世の時代、女神に創られながら神の座を得ようと企んだ裏切りの使徒アルベルトが、女神の厭う鋼を用いて作り出した魔力を用いぬ破壊の力だとされている。故に、女神の加護を享受し生きる者の手には決して握られるはずもないものだ。
　銃を握るのは楽園への反逆者……異端研究者のみ。
　長身に似合わぬ男の小さな手に握られた銃は、ライラに狙いを定めたまま少しもぶれることはない。もし、ライラが男の命を奪おうとすれば、男も迷わずその引き金を引くだろう。
　ライラの頭に閃く、お互いの命が散る光景のみ。それ以外の選択肢など、存在するとは思えなかった。
　強く歯を噛み縛るライラに対し、男はあくまで余裕の笑顔。だが、その笑顔はどこまでも空虚なものに、見えた。
　風が吹く。冷たい、北からの風が男の長く伸びきった前髪を揺らし、ライラは初めて男の双眸を見ることができた。
　男の瞳の色は、喩えるならば凍れる海が湛える緑。ユーリスに生まれ育ったライラが実際に凍りついた海を見たことがあるわけではないが、男の瞳に宿った温度はまさしく零下。唇が浮かべる酷薄な笑みとは対照的に、刃のような容赦の無い鋭さを湛えている。
　男はライラを見下ろす姿勢のまま微かに目を細め、薄い唇を開いた。
「な、武器を下ろしてくれねえかい、騎士のお嬢さん」
　放たれたのは、ざらついた響き。どこか少年らしいあどけなさを残す顔立ちに反する、老人のような声だった。ライラはその差異に微かに驚きつつも、男を睨み付ける。
「馬鹿なことを言うな」
「ま、虫のいい頼みよね。けど、俺様を殺しちゃ、スノウの居場所はわからずじまいだぜ？」
　男は口元の笑みを深める。ただし、前髪の間から覗く瞳の温度は少しも変わらない。そして、ライラの額に向けた銃口も狙いを外すことは無い。
　ライラは手が汗ばむのを感じながらも、男を強く睨み返す。
「貴様のような異端が、スノウ様を気安く呼ぶな」
「はは、そりゃそうね。相手は神殿の大事な大事な『知恵の姫巫女』様だもんねえ」
　――この男、何を考えている？
　気の抜けた笑みと零下の瞳、とぼけた口調と揺るがぬ銃口。相反する態度を取る男の思考を読みとれずに、ライラは少なからず戸惑う。その戸惑いを察しているのかいないのか、男はくつくつと笑う。
　そして、次の瞬間。
　男はふっと笑みを消して言い放つ。
「けどさ。スノウは気安く呼んで欲しがってるみたいだぜ、ライラちゃん」
「……っ！」
　それは、ライラが見せた決定的な隙だった。隙を作ってしまった、とライラが自覚するまでには一秒もかからなかったが、その間に男は自らの命を握っていた槍の柄を払い、素早く距離を取る。ライラはちっと舌打ちをして自分もまた距離を取るが、その地点で違和感に気づいた。
　――何故、撃たない。
　男はだらりと銃を持った右手を下ろした姿勢のまま、動こうとしないのだ。
　あの瞬間、距離を取らずに撃っていれば間違いなくライラは反応できなかった。それどころか、この距離から撃ったとしてもライラに当てることは可能だ。銃の利点は、魔法には必ず必要となる呪文を用いずとも、距離を取った相手を狙えることなのだから。
　舐められているのだろうか？
　胸の中に湧き上がる苛立ちを堪えきれずに、ライラは低い声で男に言葉を投げかける。
「何を考えている？」
「何を、って……あのね、俺様は別に誰彼構わず撃ったりしないぜ？　殺人狂の『機巧の賢者』様じゃあるまいし。それに、アンタを殺したらスノウが悲しむしねえ」
　男はおどけた口調で言って、一瞬前に笑みを消していたのが嘘だったかのように、再びニヤニヤと笑ってみせる。
　不可解だ。どこまでも、不可解だ。
　ただ、ライラの胸の中でも、男に対する敵対心が微かに揺らいでいるのは確かだった。男の態度もそうだが、何よりも男の放った言葉が耳に残ってしまって。
「スノウ様の何を知っていて、そんなことを言う」
「そりゃ、『何も知らない』と言っていい。『知りたい』とは思うが、俺様はあの子じゃねえからな。けど」
　男は無防備にも見える姿勢のまま、力なく笑った。
「アンタは知ろうとしなかった。その違いは大きいぜ」
　何故、知ったような口を利く。
　ライラは槍を構えたまま、ぎりと歯を鳴らす。けれど、この爆発しそうな感情に流されて男の間合いに飛び込んでも、他の隊員と同じ目に遭うだけだろう。理性で感情を押し殺し、男を見据える。
「貴様、何者だ」
「んん、一方的にそっちを知ってるのもフェアじゃねえから、質問に答えてやりたいのも山々なんだが」
　男はそこで言葉を一度切って、目を伏せる。
「俺に、名乗れる名前なんてねえから。悪いな」
「名乗れる名前が、無い……？」
「ま、とにかく。俺様はスノウを神殿に返してやる気はねえし、居場所を吐く気もねえ。ただ、一つだけ教えておいてやる」
　ゆっくり、ゆっくりと。男はライラを見据えたまま一歩ずつ下がる。
「俺様も、スノウも。聖ライラ祭が終わるまでは、この街からは出るつもりはねえ。ただし、聖ライラ祭が終わればスノウはお前の手の届かない所に行く」
「なっ」
　男の言葉に最悪の可能性を見出し、ライラは絶句する。だが、男はしゃがれた声で淡々と続ける。
「もし、本当に会いたいなら、スノウを探し出してみせろ、ライラ・エルミサイア。手遅れになる前に、な」
　言う男の手からは、いつの間にか銃が消えていた。その代わりに、ちょうどライラからは見えない位置に回していた左手に、何かを握っている――そう気づいた瞬間、視界一面が煙に包まれた。
　煙幕だ。
　待て、と叫ぼうとしてが、もうもうと立ち上る煙が喉に絡まって咳き込んでしまう。その間に、男の足音は遠ざかっていく。すぐにでも追いすがり一撃を叩き込みたかったが、何も見えない状態で槍を振り回すのも無意味と判断し、ライラは咳が落ち着いたところで口の中で小さく呪文を唱える。
「汝の名は『女神の吐息』」
　彼女の声に応え、辺りに風が巻き起こり煙を吹き飛ばす。その時には既に、男の姿はその場に無かった。ライラは槍を光の粒子へと変えて篭手に収め、男が向かったであろう路地を見据える。
　ただ、それを追う気には、なれなかった。
　男は言った。「スノウを探し出してみせろ」、と。
　男の言葉が全て根拠の無い出まかせでないという保証はどこにもない。けれど、ライラはその言葉を疑うつもりもなかった。それは……男の指摘が、確かに自分の胸に刺さってしまったからかもしれない。
『アンタは知ろうとしなかった。その違いは大きいぜ』
　知ろうとしなかった？
　自分が、スノウのことを？
　そんなはずはない、と思いながらもそれを否定し切れない自分に気づく。戦うための力、スノウを「守る」ための力である右腕の篭手を見る。もちろん、篭手が何かを語るわけではなくて、ライラは小さく息をついて顔を上げる。
　スノウは、この街にいる。確かに、いるはずなのだ。
「行こう」
　自分自身に言い聞かせ、ライラは街へと歩き出す。己の胸に生まれた小さな痛みを確かめるためにも、ただ、前へ。

アオイロソウビ

影

　――わたしの声、聞こえてるかな。

　全ての始まりは、誰にも聞こえないはずの声だった。
　男は祭の喧騒に背を向け、早足に歩みながらその時のことを克明に思い出していた。
　どこからともなく聞こえてくる声の正体は、男も初めから了解している。ただ、それを語ったとしても誰にも信じてもらえないどころか、頭が狂っている、気が触れていると言われてもおかしくないだろう。
　だから、男は「彼女」との関係を決して語らないし、「彼女」も語らないはずだ。
　だから、男はこの事件の真実を語ろうとはしないし、同じように真実を知る「彼女」の口から語らせる気もない。
　自分は「彼女」を拐かした犯人で、追われるべくして神殿に追われている。
　これでいいのだ。「彼女」のためには、これでいい。
　――ごめんね。わたし、あなたを悪役にしてるね。
　そんな彼の思考に気づいたのか、「彼女」が少しだけ落ち込んだ声を投げかけてくる。男はくく、と喉だけを鳴らす笑い方で笑うと、目を閉じる。
　――悪役には慣れてる。ただ、悪役をやるならば、フェーダ・シュリュッセルの描く怪盗のような、スマートな悪役でありたいけれど。
　男が声なき声で返すと、「彼女」は無邪気に笑ったようだった。そんな「彼女」の反応を不思議に思ったのか、横から男の知らない少年の声が聞こえてきて、男も少しだけ愉快な気分になる。
　こんなに楽しそうな声で笑う「彼女」を見るのは男も初めてだった。ずっと「彼女」のことを知っているつもりでいた男だったが、実際に会ったのはこれが初めてなのだ、やはり実際に行動し、自らの目と耳で確かめてみないことには、何一つとして本当のところは見えてこないのかもしれない。
　自嘲と自戒も込めて、強く思う。
　ここにはいない「彼女」が少しだけ不安を込めて男の名を呼ぶ。男は何でもない、と返して知らず俯きがちになっていた顔を上げ、閉じていた目を開く。もう、祭に沸く人々の声も、聖ライラを湛える歌も聞こえてはこない。青い薔薇の飾りすら無い街のはずれで、男は立ち止まる。
　すると、背後から聞こえてきた規則正しい足音も止まった。
　そして、背中に投げかけられる、声。頭の中に響く声とはまた違う、弦を弓で弾いたような、張り詰めた、しかし美しい響きの声が男の鼓膜を震わせる。
「逃げる気は無いようだな、誘拐犯」
　小さく頷き、黒い外套の裾を捌いて振り向く。
　そこに立っていたのは、一人の女騎士だった。
　長く伸ばした金色の髪を頭の上で縛り、淡い紅の薔薇飾りで飾っている。同じ色の服の上には、女神ユーリスを表す十字を刻んだ白い鎧。それこそが、女神ユーリスに命を捧げた神聖騎士のみ身に着けることを許された、聖別の鎧だ。
　男にとっては、この数日ですっかり見慣れてしまった鎧でもあるが。
　騎士はゆっくりと男に向かって歩み寄りながら、真っ直ぐな瞳で男をじっと観察している。男は唇に浮かべたままだった笑みを余計に深くして、少しだけ俯く。
「誘拐犯であることを、否定はしないのか」
　騎士の言葉に、男は笑顔のまま軽く肩を竦めてみせた。その仕草に少しだけ騎士は眉を寄せたが……どうしてそんな表情をするのかは、男にもわからなかった……すぐに表情を戻すと硬い声で言う。
「『知恵の姫巫女』を拐かした罪は、重い。それに、貴様の存在自体も神殿は看過できない」
　もう一度、「彼女」が頭の中で男の名を呼ぶ。
　男はそれには応えぬまま、目の前の騎士に意識の全てを集中させる。
　男が笑んだまま何も言わないと見るや、騎士は大きく踏み込んで右腕を跳ね上げた。男は全てを見据えた上で、己の右腕を外套の中に差込み、引き抜く。
　白銀と、黒鉄が、交錯する。

アオイロソウビ

少年と蝶

　そしてまた、青い夢を見る。
　銀色のアゲハ蝶が舞う、青い薔薇の花畑に立ち尽くす、そんな夢。
　胸がぎゅっと締め付けられる。これは、嬉しいのだろうか、それとも悲しいのだろうか。理由もわからないというのに、涙がこぼれそうになる。
　けれど、何故だろう。
　この場所に立っているのが、自分ではないような気がして……気づけば、セイルはいつもと何も変わらぬ、自分のベッドの上にいた。時計を見れば、今日は何とか朝食の時間に間に合いそうだったから、あわてて着替えて階下の食堂に向かう。
「おや、おはよう、セイル」
「おはようございます、リムリカさん」
　寮の管理人であるリムリカは、大きな鍋を抱えて丸っこい顔を笑みにする。
「今日はお前さんが一番乗りだよ。と言っても、ほとんどの子は実家に帰っちゃってるからねえ」
「あ、そっかあ」
　見れば、いつもは我先にとリムリカの料理を求めて殺到しているはずの寮生たちの姿はなかった。まあ、それはそれでリムリカの料理が食べ放題という意味でもあるからセイルにとっては大歓迎だ。長らくこの小さな寮で食べ盛りの少年たちに料理を振舞ってきたリムリカの腕は、確かなのだから。
　温かなポタージュとふわふわの手作りパンを貰いながら、セイルはリムリカに問う。
「そうだ、起きたらクラエスがいなかったんだけど、リムリカさん、知ってる？」
「クラエスなら朝ごはんの前に出て行ったよ。何でも、楽団の練習があるんだって」
　クラエスは学校の生徒によって結成されている楽団の一員だ。そして、聖ライラ祭七日目、最終日の発表に向けて練習をしなくてはならないのだ、ということをセイルも今更ながらに思い出していた。昨日も聞いたはずだったのに、すっかりそれを失念していた。
　それじゃあ、今日は一緒に回れないのか、とセイルは少し残念に思う。とはいえ、楽団の練習では仕方ない。最終日には絶対にクラエスの演奏を聞くんだ、と思いながらセイルはパンを口いっぱいに頬張る。焼きたてのパンは香ばしく、微かな甘みが口の中に広がる。
　毎日食べている味ではあるけれど、セイルはリムリカが焼いてくれるパンだけで暮らしていける自信がある。皿の上のパンはすぐにセイルの腹の中に収まってしまった。「相変わらずいい食べっぷりだねえ」とリムリカが嬉しそうに顔をほころばせて、まだ食べられるだろうとパンを一つ皿の上に追加してくれた。今度はまだ少しだけ残っていたポタージュと一緒にパンをじっくり噛み締めることにした。
「そういえば、セイルは昨日お祭には行ったのかい？　ライラ祭は初めてだろう」
「うん。すっごいんだな、リベルのライラ祭って！　こんな賑やかな祭、初めてだよ」
　そうかいそうかい、とリムリカは自分のことのように嬉しそうに笑う。リベルの住人は、聖ライラと彼女を祝う祭に誇りを持っているのだ。セイルも昨日一日を過ごして、少しだけそれがわかった気がした。
「今日も行くのかい？」
「そのつもり。誰か捕まればいいんだけど……」
「この人じゃあ難しいかもね。まあ、気をつけるんだよ」
　うん、と笑顔で頷いて、残りのパンをきちんと胃に収めて。ポタージュの皿も実際に舐めたわけではないけれど、舐めたように綺麗にして席を立つ。
「それじゃ、行ってきます」
「行ってらっしゃい」
　リムリカの声を背中に聞きながら、セイルは寮を飛び出す。ポーチの中に入っているお金はそんなに多くないけれど、街を見ているだけでも一日が過ぎてしまう。昨日だって、結局街の半分も見て回っていないのだ。
　今日は忘れずに持ってきたマフラーをしっかり首に巻きなおし、貰った祭の地図を見る。今日は東地区で仮装パレードがあるのだという。昨日はそちらまで足を運べなかったし、とセイルはそちらに向けて駆け出した。
　今日もよく晴れていて、風は冷たい。天気予報ではライラ祭の終わりくらいに少しだけ雲行きが怪しくなると言っていたけれど、それまでは晴れが続くと言っていた。きっと女神様がこの日のために、リベルを晴れにしてくれたに違いない。実際に、毎年ライラ祭の間は毎年ほとんどが晴れなのだと、昨日クラエスが教えてくれた。
　セイルは人の邪魔にならない程度に小走りに駆けながら、青い空を見上げる。雲一つない空には、色とりどりの船が飛ぶ。決して普段船の行き来が多くないはずの空に舞うのは、この時期だけに出る、臨時船だ。ライラ祭のためにやってくる人を乗せて、楽園のあちこちからやってきているに違いない。それを思うだけで、セイルの心は浮き立つようだった。
　いつもの、学校に通う日々と同じ道を走っているのに何もかもが違う。その事実を改めて感じずにはいられないのだ。
　あちらこちらから、人を呼ぶ声が聞こえる。ここにはどんな店が出ているのだろう、とセイルが空から町並みに目を落とそうとしたその時。
　視界の端に、何かが煌いた。
　はっとしてそちらを見ると、銀色の何かがセイルの横を行き過ぎていくところだった。よく見れば……それは、銀色に輝くアゲハ蝶。今度こそ見間違いなどではない、確かに冬の冷たい風の中、薄い羽を羽ばたかせ、ふわふわと人ごみの中を飛んでいたのだ。
『銀色のアゲハ蝶？　それこそありえないよ。青い薔薇と同じで、今こんなところで見られるはずもないじゃないか』
　クラエスの声が頭の中に蘇る。そうだ、銀色のアゲハ蝶など「ありえない」。それは伝説の中の存在でしかない。聖ライラがこの地で魔王を倒したその日に、この世から消えたもののはずではないか。
　何しろ、銀色の蝶は魔王イリヤの象徴。魔王が連れていた僕であるとされているのだから。
　そんな、不吉な蝶がこんな場所を飛んでいるはずもない、そう思って目をこすってみるもアゲハ蝶の姿は消えない。だが、他の誰も蝶の存在には気づいていないようで、銀色の蝶は人ごみの中にまぎれて見えなくなりそうになる。
　セイルは、思わずそちらに向かって足を出していた。自分の見ているものが、見間違いでないことを最後まで確かめようとも思ったし……それに、不意に思い出したのだ。今日見ていた青い薔薇の夢にも、同じ蝶の姿を見た、と。
　幾重にも積み重なった不思議が、セイルの背中を押した。
　不吉さとか、恐怖とか、そんな感情は不思議と無かった。ただ、セイルの中にふつふつと湧き上がるのは、純然たる好奇心。
　蝶はひらひらと、セイルの足と同じくらいの速さで飛んでいく。見失わないようにと人ごみの中に目を凝らしながら走っていると、時々人の足を踏んでしまうこともあって、その度に頭を下げて謝る羽目になった。
　そんな風にして、どのくらい走っただろう。蝶はちょうどセイルが向かおうとしていた東地区へと向かっているようだった。ただ、目当てのパレードの場所からは少しだけ離れた、人気の少ない路地に入っていってしまい、セイルもそれを追って細い路地に飛び込んだ。
　家と家の隙間、といった風情の道だったが、建物が光をさえぎっている代わりにそこかしこに飾られた青い薔薇飾りが淡い魔法の光を放っていて、とても不思議な光景だった。大通りの人ごみを避けているのだろう、談笑しながらゆっくりと行過ぎる人の姿が、祭のもう一つの顔のようでセイルには新鮮に映る。
　そんな中を、銀色の蝶は誰にも見咎められることなく先ほどよりもはるかにゆったりとした速度で飛んでいく。セイルもその速度にあわせて、歩を緩める。
「どこに、行くの？」
　セイルは口の中で問うてみるが、アゲハ蝶は返事をしない。
　その代わり、というわけでもなかったのだろうが、蝶は、すうと伸ばされた白い指にとまり、銀色の羽を休ませた。セイルは足を止めて、呆然とそれを見つめていた。
　蝶を指にとまらせたのは、道の端に積んだ荷物の上に座っていた、一人の少女だった。
　ベージュ色をしたコートに身を包んだ少女は、銀色の蝶をしばし不思議そうに見つめた後、不意にこちらに視線を向けてきた。
　その瞳の色は、辺りを満たしている薔薇の色と同じ、透き通った青色をしていた。
「こんにちは。いいお祭日和ね」
　少女は小さく微笑んだ。セイルも「こんちわ」と慌てて頭を下げて、それから改めて顔を上げて少女を見た。年は自分より上……見立てが正しければ、クラエスと同じくらいだろうが、セイルと同じ学校の生徒という感じでもない。きっと、外から来た観光客なのだろう。
　けれど……
「こんなところで、何してるの？」
　セイルは、思ったことをすぐに問いにした。少女は長いコートから突き出た細い足をぶらつかせて笑顔で答える。
「少し疲れちゃったから、休んでたの。あなたは？」
「俺は、珍しい蝶々がいるな、って思って追いかけてきたんだけど……」
「珍しいよね。イリヤの蝶なんて、わたしもとっくに滅びたと思ってた」
　少女が自分の指にとまった蝶に視線を戻すと、蝶はふわりと飛び立ち、青い空へと飛び立っていき、やがて建物の影へと消えて見えなくなった。セイルは一瞬追いかけるべきかとも考えたけれど、何故かその場から一歩も動けないままに、消えていく蝶を見送るだけ。
　少女はしばし黙り込んで蝶が消えた空を見上げていたが、ぽつり、と。唐突に言葉を落とす。
「そっか。あの子に聞けば、青い薔薇の場所もわかったのかな」
「え？」
　いきなり少女の口から「青い薔薇」なんて言葉が放たれたものだから、セイルは驚いてしまった。少女は何故セイルが驚くのかわからなかったのか、小さく首を傾げる。
「どうしたの？」
「青い薔薇って、ここに咲いているのじゃなくて？」
　セイルは、辺りに咲く作り物の薔薇を指すけれど、少女は首を横に振った。
「ううん。わたしが探しているのは、本物の青い薔薇。遠い昔、聖女ライラの手の中にあった、青い色した薔薇の花」
　セイルの頭の中に、反射的に今朝も見た夢が鮮やかに蘇る。「そんなの、」
「ありえないって思うかな。けどね、本当はまだ咲いてるはずなの。この街のどこか、誰も知らない場所に。だからわたし、ここに来たんだ」
　少女の言葉は、まるで歌のようだった。誰も知らない歌を口ずさむように喋る少女から、セイルは目を離すことが出来なかった。ここにいるのに、少女の瞳は全く別の場所を見ているようにも、見えたのだ。
　そう思っていると、その瞳が、まじまじとセイルの顔を覗き込んでくる。
「その、ごめんね。いきなりこんなこと言われても、困っちゃうよね」
　一瞬吃驚したセイルだったが、すぐに首をぶんぶんと大きく横に振った。別に、少女が言っていることが、変なことだとも思わなかったし困ったわけでもない。吃驚した、それ以上でもそれ以下でもない。
「ううん、もし、咲いてるなら俺も見てみたいな」
　少女の歌うような声を聞いていると、それだけで、夢で見た青い薔薇の風景がはっきりとした輪郭を帯びてくるようであった。あの夢は、ただの夢なんかじゃない。本当に存在する場所を幻視してしたのではないかと、少女の言葉を聞いているうちに思ってしまったのだ。
　それこそ、夢のような話だと、頭ではわかっているのに。
　少女の言葉にはそれを信じさせてしまうだけの不思議な力が篭っているようだった。
「わたし、変じゃないかな？」
　少女は不思議そうに首を傾げた。セイルは「変じゃないよ」とはっきり言った。セイルの言葉をどう取ったのか、少女は今まで以上に不思議そうな顔をしてみせたけれど、次の瞬間、にっこりと微笑んだ。
「えへへ、何か嬉しいな」
　それは、余りに無邪気な……年上のはずなのに、セイルよりもずっと幼い子供のような笑い方だった。
　何だか奇妙な女の子だと、セイルは思う。セイルのクラスメイトや学校の先輩とは何もかもが違っていて、確かに少しだけ戸惑うけれど、決して一緒に喋っていて悪い気分じゃない。この独特なテンポが心地よくすらあった。
「君って、この街の人じゃないよね。どこから来たの？」
「ユーリスから来たの。ユーリスの、センツリーズ」
　ユーリス神聖国の首都だ。セイルの故郷である旧レクスもユーリス領ではあるが、実際にセイルがユーリス首都の地を踏んだことは無い。世界樹を擁するユーリス神殿の総本山があるため、成人する時には必ず訪れることになるとは思うが。
　どうにせよ、このリベルの町からははるかに遠いのは確かだ。
「そんな遠くから、薔薇を探して一人で？」
　セイルの問いに、少女は首を横に振った。連れが一人いるのだというが、その姿は見えない。
「今は、ここにいないだけ。用事があるんだって」
「ふうん……それで、一人だったんだ。でも」
　祭で賑やかではあるけれど、知らない土地だ。セイルにとってはいつも違う色に染まっているといえ見慣れた町並みであっても、初めて来た少女にとっては広すぎる町だと思う。祭の喧騒を遠くに聞きながら、セイルはぽつりと、問う。
「寂しく、ないの？」
　少女は一瞬何を言われたのかわからないといった表情できょとんと首を傾げた。それから、少しだけ笑って言った。
「寂しくないよ。いつも、繋がってるから」
　セイルには、少女の言葉の意味がわからなかった。「繋がってる」というのはどういうことだろうか。頭を悩ませるセイルに対し、「寂しくない」と答えた少女は少女で、唇に手を当てて何かを考える風であった。
　その表情だけ見れば、その言葉を自ら否定したにもかかわらず「寂しそう」で、セイルは自分が何を考えていたのかも忘れて、少女の表情に見入ってしまっていた。すると、少女が急に顔を上げた。その表情は、何故か先ほどよりもずっと晴れやかな笑顔だった。
「ね、いいこと思いついた！　あなた、用事とかない？」
「え、別に今日一日は無いけど……」
「それじゃあ、この町を案内してくれないかな。わたし、どこに何があるのかは知ってるけど、どこが面白いのかはわからないの」
　急な提案に、セイルは戸惑う。少女は「案内してくれたお礼はできないけどね」とちょっぴり苦笑いする。何もセイルだって少女からお礼が欲しいわけじゃない。けれど……
「連れの人、困らないの？」
「大丈夫。あの人なら、わたしがどこにいても見つけてくれるから」
　自信満々の少女の言葉に、セイルはもはや「そういうものなのか」と思うことしか出来なかった。確か、持ち主がどこにいるのか教えてくれる魔法の道具なんかもあるらしいから、きっとそんなものを持たされているのかもしれないと思っておくことにする。
「ダメかな？」
　少女は荷物の上からぴょんと飛び降りて、セイルの顔を覗き込む。立って並んでみると、少女の方がセイルより少しだけ目線が高かった。
　断る理由なんて無かったから、セイルもにっと笑ってみせる。
「いいよ。俺なんかでよければ」
「本当？　ありがとう！」
　少女はぱっと笑顔になった。まるで南に咲く明るい色をした花のようだとセイルは思う。セイルもそれを見ているだけでちょっと嬉しくなってしまって、笑顔を深める。それから、ふと気づいて問うた。
「そういえば、君の名前も聞いてなかった。俺はセイルっていうんだ」
「……セイル？」
　ぱちくりと目を見開いた少女が、名前をオウム返しにする。それが妙に気恥ずかしくて、誤魔化すようにセイルは慌てて言葉を重ねた。
「そ、セイル。よくある名前だろ？」
　よくある名前であることは事実だ。クラスメイトにも同じ名前の生徒がいるくらい、本当にどこにでもいる名前なのだ。だが、セイルの想像に反して少女はにっこりと笑って言うのだ。
「いい名前。使徒ライザンを慕う聖者の名前ね」
　自分の名前の由来くらいはセイルも知っていたけれど、そうやって改めて言われると、いつもならばありきたりの名前としか思えない自分の名前がきちんと意味を持ったものに感じられるのが、不思議だった。
「わたしはスノウ。今日一日よろしくね、セイル」
　少女……スノウは、そっとセイルに手を差し出した。
「よろしく、スノウ」
　セイルは、その手をそっと握り返す。そうしないと壊れてしまいそうなほどに、スノウの手は小さくて、華奢だった。そして……小さく、その手が震えていることにも、気づく。
　それはそうだろう、いくら分厚いコートを着ているからと言って、こんな吹きさらしの場所に座っていたのだ、冷えるに決まっている。
　セイルは一旦握った手を離し、「ちょっと頭下げて」とスノウに言う。何を言われているのかわからなかったのか、不思議そうな顔をしながらもスノウは素直に頭を下げた。セイルは自分の首に巻いたマフラーを外して、スノウの首にかけてやる。
「これで、少しはあったかいんじゃないかな」
　スノウは毛糸のマフラーを見たこともないものを見るかのように広げたり巻きなおしたりしていたが、やがてかくりと首を傾げて問う。
「でも、セイルは寒くない？」
「俺は大丈夫。寒いのは慣れてるしな！」
　本当は、ちょっぴりやせ我慢だけど。それでも、震えているスノウの方が寒いはずだ。それならば、自分がちょっとくらい寒くても、問題は無い。声には出さなかったけれど、そう強く思う。
　すると、スノウはまたしばらくふかふかとマフラーを弄ったあとに、しっかりと首に巻きつけて、嬉しそうに笑った。
「ありがと、セイル。あったかいよ」
「よかった。それじゃ、行こうか」
　改めて差し出した手を、スノウが思ったよりもずっとしっかりと握り返す。その指先は冷たかったけれど、もう震えてはいなかった。それを確かめて、セイルは少女と並んで歩き出す。パレードが始まっているのだろう、賑やかな音楽と人々の歓声が、行く道の向こうから聞こえてきていた。

アオイロソウビ

騎士と部下

　ライラは、神妙な表情で目の前に横たわり、呻き声を立てる隊員たちを見つめる。
　ギーゼルヘーアから『知恵の姫巫女』スノウ奪還の指令を受け、リベルに渡ったその日から、ライラの名の由来でもある聖女ライラを祭る聖ライラ祭に沸く街を、選ばれし騎士たちは昼夜問わず駆けた。
　そして、隊員の一人が、スノウを連れて逃げた男と思しき黒衣の男を発見したと言い出した……そこまでは、よかったのだ。ライラの指揮に従い、隊員たちは男を街のはずれにまで追い詰めて捕らえようとした。
　その結果が、これだ。
　実際に捕縛に参加しなかったライラ以外の全ての隊員が深い傷を負って、リベルの神殿に運び込まれたのだ。唯一の救いは、その傷が命を奪うようなものではなかったことだ。
　否、それは相手に「命を奪う意図がなかった」からだ。
　神殿の医師と共に彼らの傷を診たライラはそう断じた。
　隊員たちの体にはいくつもの傷が残されていたが、その全てが急所を綺麗に外していた。ただ、彼らの戦う力を奪うためだけにつけられた傷だ。しかも、ユーリスの騎士を相手取りながら、たった一人でこの状況を生み出したのだ。
　――相当の手達だ。
　ライラは軽く唇を噛む。相手を確実に殺すために武器を振るうのは当然難しいことだが、相手を確実に「生かす」ために傷つけるのは、それ以上に難しい。どのような武器も、本来は相手の命をやすやすと奪い去ることができるはずなのだから。
　そう、この男が扱う武器など、最も「人殺し」に適した武器ではないか。
　今は包帯を巻かれ、治癒の魔法を施されている隊員たちを見渡して、ライラは表情を引き締める。いくら治癒の術が効こうとも、すぐに動けるようにはならないはずだ。その間は、自分一人でも男を追い、スノウの居場所を掴む必要がある。
　一刻も早く、スノウを助けなければならないのだ。例え無事でいようとも、時間は無慈悲に過ぎていくものだから。
　かろうじて、腕を壊されただけで済んだ若い隊員が、ライラを見上げて不安げな声を立てる。
「一人で行く気ですか？」
「当然です。あの男がまだこの街にいるとわかっただけでも幸いでした。あの男には、どうしてもスノウ様の居場所を吐かせる必要があります。それに」
　ライラは飴色の目で、隊員の痛々しく吊られた腕を見やる。
「例え奴がスノウ様誘拐の犯人でなかろうと、我々が排除すべき『敵』であるのは確かですから」
「……そう、ですね」
　隊員も眉を寄せてライラの言葉に低い声で応えた。右腕の篭手を確かめ、ライラは少しだけ唇を笑みの形に歪ませる。
「無茶はしませんよ。ただ、増員が来るまでは私が足止めしなくてはなりません。隊長から任された以上、失敗は許されませんから」
　隊長、ギーゼルヘーアには既に事情を話して増員を要請している。ただ、現在はセンツリーズの本殿も聖ライラ祭の真っ最中で、炎刃部隊の隊員のほとんどはそちらの守備についている。そのため、即座に人員を回すことは難しいとギーゼルヘーアは苦々しく言い放った。
　ギーゼルヘーアとしても、まさかスノウ誘拐の容疑者がそこまでの実力者とは思いもしなかったのだろう。どのような時にも気だるそうな態度を崩そうとしない彼には珍しく、通信石越しの声には何かを噛み締めるような響きが滲んでいたとライラは思い出す。
　もはや、今、頼れるのは自分の力のみ。
　ライラはぎゅっと篭手を嵌めた右手を握り締め……その感覚を確かめる。
　恐怖が無いと言えば嘘になる。ここに集めたのは炎刃部隊でも精鋭と呼ばれている者たちだ。それを一人で軽くあしらってみせるような相手に、師から未熟だと笑われてばかりの自分が太刀打ちできるだろうか。
　だが、考えていても何にもならない。
　立ち止まるくらいならば、歩き出せ。
　記憶の中に焼きついた「友達」の笑顔のために、ライラは神殿を後にした。
　金の髪を北からの風に靡かせ……青い紙ふぶきが散る街へと歩みを進める。その背中を見つめるのは銀色の蝶だったが、ライラがそれに気づくことは無かった。

アオイロソウビ

少女と影

　一日というのはこんな駆け抜けるような速度で過ぎるものだったのか、とスノウは思う。
　スノウは祭の喧騒から少しだけ離れた場所に座っていた。既に日は沈んでいるが、ライラ祭の間、リベルの街は眠らない。青い薔薇飾りには明かりの魔法がかけられ、淡い光が世界を包んでいる。それはとても幻想的な光景だった。
　聖都センツリーズのライラ祭は何度も経験しているスノウだが、それもあくまで祭壇の上から町を見下ろすだけ……このような形で祭を「楽しむ」のは、初めてだった。
　何もかも、初めて尽くめだ。
　スノウは、その事実がおかしくてくすくすと笑う。すると、スノウの頬に不意に温かなものが触れた。顔を上げると、夜の闇に溶け込んでしまいそうな黒い男が、スノウにスープの入った器を差し出していた。
「ありがと」
　湯気の立つ器は少し熱かったが、冷え切ったスノウの手を暖めるにはちょうどよかった。スノウはスープに息を吹きかけながら、笑顔の男を見上げる。
　これからどうするのか、と声もなく問えば、男は小さく苦笑するのみ。
　どうやら、宿を取るのは少し難しいようだ。スノウも、何とか頭の中の「常識」をかき集めて考える。まず、このような祭の時期では外から来る客が多く、宿はすぐにいっぱいになってしまう。予約もなしに宿を取るのは無茶というものだ。
　それに。
　スノウは、いつも優しい言葉を投げかけてくれていた騎士のことを思い出す。今は随分よそよそしくなってしまったけれど、それでも自分のことを気にかけていてくれた彼女の姿が脳裏をよぎる。
　彼女は、間違いなく追ってきているだろう。男の声なき答えもスノウの考えを裏付けるものだった。彼女を含む炎刃騎士団の精鋭数名が、自分を追ってきているのは確からしい。
　神殿もライラ祭で忙しいというのに、よく国外まで騎士を派遣してきたものだと素直に感心するが、それが無責任に過ぎる考えであることもスノウ自身よく理解していた。自分が神殿を出るということは、「こういうこと」なのだ。
　神殿に、そして大切な騎士に迷惑をかけているのだと思うと、スノウの心は少しだけ翳る。それに気づいたのか、男がスノウの顔を覗き込んでくる。淡い青色の明かりに照らされた男の瞳は、冷たい色ではあったけれど穏やかだった。
「ごめんね。わたしがこんな顔してちゃ、ダメだね」
　あえて声に出して笑ってみせると、男は微かに笑みを曇らせて「言った」。
　――無理はするなよ。「その日」までは待つんだろ？
「……ん、そうだね」
　言って、スープに唇をつける。海の香り漂うスープは、今まで味わったことのないものだ。決して高価な食材を使っているわけでも、特別な技術で作られたものでもないだろう、しかしスノウにとっては今までの人生で一番美味しいものだった。
　ゆっくり、大切なものを噛み締めるようにスープを味わうスノウを、男は何も言わずに見下ろしている。何を言う必要もないのだ、全てはスノウにも伝わっているから。
　そして、こちらを見る瞳に秘めた思いが不器用ながらもとても「優しい」ものであることもスノウにはわかっていたから、安心してここに座っていることができる。
　これを飲んだら休める場所を探そう、と男が声なき声で言う。目的を果たす日を前にして、体を壊していては何にもならない。そう言う男に、スノウは小さく頷いた。
　見上げれば、空には無数の星。
　初めての場所でも星は同じように見えるのだな、とスノウは当たり前のことを思った。そして、スープの器をぎゅっと握り締めて、思う。
　――けれど、これから行く場所は、どうだろう。
　男もその問いには答えられなかったのだろう、押し黙ったまま、スノウと同じように星を見上げていたが、不意に音もなくその場を去った。その理由を知っていたスノウは、男の背を追うこともなく、空を見上げたままで……
　ただ、これから自分が向かう場所に思いをはせていた。

アオイロソウビ

少年と友達

　あなたに、幸せの色が咲きますように。

　　（聖女ライラの祝福）

　
　目を覚ませば、既に窓の外は別世界だった。
　昨日の夕方まではまだまだ準備途中といった様子だった道は、見事なまでに青い薔薇と色とりどりのリボンに飾られていた。寮の周りまで店が出ているわけではなかったが、一つ向こうの通りの賑わいが窓硝子越しにも伝わってくるようだ。
「おはよう、セイル。今日はいいお祭日和だよ」
　クラエスの声が柔らかくセイルの耳に響く。セイルはすっかりぼさぼさになってしまった赤茶の髪を何とか手櫛で整えつつ、既に着替え終わっているクラエスを見やる。
「おはよ。飯は？」
「何を言ってるんだい、セイル。こんな時間じゃとっくに片付けられちゃってるよ」
「あー……そっか」
「まあ、今日からライラ祭だから、食べるものには困らないはずだよ」
　クラエスが笑い、セイルも笑みを返す。待ちに待った祭、楽しまない方が嘘だ。窓の外に広がるのは青い空。同じくらいに透き通った青の花に彩られた世界が、セイルを待っている。
「さあ、着替えたら出かけるよ」
「ちょ、ちょっと待ってよ！」
　セイルは慌てて顔を洗い、クローゼットからお気に入りのジャケットを引っ張り出す。今日から冬休みなのだ、制服を着る必要もない。手櫛を通しても依然ボサボサの髪は、帽子でごまかすことにする。
　この季節にはほんの少しだけ薄いジャケットを着てみて、これでは寒いだろうか、と思ったけれど、集う人々の熱気を考えれば問題ないだろうと思い直す。
　底のしっかりしたブーツを履いて、床を踏む感覚を確かめて。
「お待たせ、行こう！」
　セイルとクラエスは競い合うようにして寄宿舎を飛び出した。
　窓から見ただけでも祭の熱気が伝わってくるようだったけれど、外に出てみれば明らかに、普段と空気が違った。いい香りがあちこちから漂ってきて、道行く人々が聖ライラを表す銀のリボンを巻いた杖を振って笑いながら行き過ぎる。
　道を二回曲がって大通りに出れば、そこは既に人で埋め尽くされていた。セイルの故郷にも祭はあったけれど、こんなに多くの人が集まることなどなかったから、思わず目を白黒させてしまう。
「す、すっげー……」
「ライラの日なんて、この比じゃないよ。僕が前に友達と町に出た時には、すぐにみんなバラバラになっちゃってさ。お互いを探すのに苦労したよ」
「ま、まあ帰れなくなる訳じゃないから、大丈夫、だよな」
　セイルは小さく頬をひきつらせた。セイルやクラエスはこの町で暮らしているから、お互いはぐれてもどこをどう行けば寮に帰れるか、ということはわかる。
　だが、これでもしセイルが外から来た観光客だったりすれば、連れとはぐれた瞬間に絶望するかもしれない。そのくらいの人通りだったし、「この比じゃない」とクラエスが言うライラの日の人出に不安になるのも無理はない。
「まあ、はぐれたらすぐに寮に戻れば大丈夫さ。さてと、何から見る？　まずは食べるものかな」
　クラエスはきょろきょろと辺りの屋台を見渡す。見慣れた肉と野菜を挟んだパンの屋台もあれば、わざわざ海を越えた首都からやってきたのだろう「首都ワイズ名物ワイズまん」ののぼりも立っている。それどころか、よく見れば各国の名物料理の屋台があちらこちらに立ち並んでいる。
「わあ、ユーリスうどんとか初めて見たよ！」
「だねえ。僕も食べたことはないな。食べるかい？」
「食べる食べる！」
　ユーリスうどん二つ、とクラエスが言うと、屋台の主は少年二人に器を渡してくれた。器いっぱいに入った海鮮の香り漂うスープに、ライブラでは珍しい太くつるつるした麺と、ユーリスの名産である野菜がたっぷり詰め込まれている。
　セイルは腹が減っていることもあり、湯気を上げるそれを立ったまま一心不乱に食べる。初めて食べる麺の不思議な噛みごたえと、スープにとけ込んだ海鮮と野菜の香りがとてもセイルの好みだった。
　そして、クラエスはといえば、見た目通りの猫舌なのでふーふーと麺を一本ずつさましながら口の中に入れていた。そんな食べ方で美味しいのかなあとセイルは思ったが、クラエスはクラエスで満足そうではあった。
「ごちそうさま、おじさん！　美味しかった！」
　セイルが器を返すと、屋台の主はにっと微笑んで言った。
「ありがとさん。お前さんたちに、幸せの色が咲くことを」
「うん。おじさんにも、幸せの色が咲きますように」
　セイルも歯を出して笑い、聖女ライラの祈りの文句を言葉にする。これは、聖ライラ祭の間だけの挨拶である。セイルの倍近い時間をかけてうどんを平らげたクラエスも同じように店主とお互いの幸福を祈り、その場を後にした。
「ごめんね、時間を取らせちゃったな」
「ううん。それじゃ、どこに行こうか」
「そうだなあ、今はまだ城址に行っても何もないだろうし、広場にでも行こうか」
「城址って、魔王城のこと？　あそこで何かやんの？」
　セイルの言葉に、クラエスは楽しげな声音で答える。
「最終日、ライラの日には城門が開放されるんだよ」
「えっ、本当？　俺、前に忍び込もうとしてめっちゃ怒られたんだけど」
　城址、というのはかつて魔王が居城としていた建物のことだ。数百年の時を経てもなおほぼ当時と変わらぬ姿で佇む石造りの城の周りには、忍び込もうとする悪ガキどもを阻止すべく、常にリベルの役所から派遣される警備員が立っているのだ。
「僕もやったことあるけどね、正式に入ることができるのはこの日だけなんだ」
　と言っても、奥は崩れかかっていて危険だから、入り口周辺を見学できるだけだけどね、とクラエスは苦笑してみせる。
「それでも、魔王と聖女ライラが決戦したホールや、魔王が保管していた宝が見られるんだ、面白そうでしょう？」
「すげえ、それ、絶対見に行かなきゃだな！」
　セイルにとっては御伽噺の世界でしかなかった「聖女と魔王」の戦いの軌跡をこの目で見ることが出来るのだ、気にならないはずがない。
　クラエスによれば、その日は城址前で当時の聖女と魔王の戦いを再現した劇も行われるらしい。僕が所属する楽団の演奏つきだから、是非見に来て欲しい、とクラエスは言った。
「けど、普通に見ようと思うなら、早めに場所取りにいかないとすぐに人に埋め尽くされちゃうけどね」
「それじゃ、当日は早起きだな」
「セイルに、それができるかなあ」
「な、だ、大丈夫だよ！」
　きっと。
　ぽつり、小さな声で付け加えるセイルに、クラエスはくすくす笑いを投げかける。むうと頬を膨らませるセイルだったが、その時視界の端にふと何か見慣れぬものを見た気がして、思わず視線をそちらに向ける。
　ひらり、ひらりと冷たい風の中を舞う、銀色の何か。
　それはまるで。
「蝶々……？」
　まさか、と思う。こんな寒風の中を飛ぶ蝶など見たことがない。けれど、その姿はまさしく銀色に輝くアゲハ蝶だった。クラエスが、セイルの声を聞きつけて不思議そうに問いかける。
「蝶々だって？」
「うん、あそこを飛んで……あれ？」
　セイルが一瞬クラエスの声に気を取られた間に、蝶のようなものは忽然と消えていた。首を傾げるセイルに対し、クラエスは呆れた声で言う。
「こんな季節に蝶々なんて飛ばないと思うけどなあ」
「けど、確かに蝶々に見えたんだ。銀色の、見たことないアゲハ蝶だった」
「銀色のアゲハ蝶？　それこそありえないよ。青い薔薇と同じで、今こんなところで見られるはずもないじゃないか」
　クラエスの言葉に、それもそうかと思い直す。もしかすると、銀色のリボンが風に煽られて飛ばされているところを、蝶と勘違いしたのかもしれない。銀色のアゲハ蝶など、それこそ伝説の中の存在でしかないのだから。
　とにかく、こんなところで立ち止まっていてもどうしようもない。セイルはクラエスと共に、再び人ごみの中を歩き出した。
　あちこちの屋台で足を止め、見慣れぬ玩具に目を輝かせ、広場に集まっていた大道芸人の芸に見とれる。
　そんなことをしているうちに、一日が駆け抜けるような速度で過ぎていった――

アオイロソウビ

騎士

　知恵の姫巫女、スノウ・ユミルが拐かされた。
　騎士ライラ・エルミサイアが師であり上官でもあるユーリス神聖騎士団炎刃部隊長、ギーゼルヘーア・アウルゲルミルからその話を聞かされたのは、スノウが消えた翌朝のことだった。
「まさか。あのお方の部屋は神殿の中でも最も警備の厚い場所でしょう。それに、あのお方が夜中に外を出歩いていたとも思えません」
「だが、そのまさかが起こったんだ」
　ギーゼルヘーアは小さく溜息をついて、机の上に肘をついて頭を預ける。その態度だけ見れば気だるそうで、どうにも危機感が感じられない。だが、事態は決して楽観視できるようなものではなかった。
　どのような場にあったとしても部隊長の怠惰な態度はいつものことだが、今回ばかりは事態が事態だ。ライラはつかつかと大きな机の前に歩み寄ると、片手で強く机を叩く。
「師匠！　今こうしている間にも、スノウ様のお命が危険にさらされているのでしょう！」
「確かにそうとも言えるけどなあ」
　鬼気迫る表情のライラに対し、ギーゼルヘーアは四十半ばとは思えない、青年のような顔でへらりと笑う。先天性魔力中毒症……俗に言う『忌まれし者』として生まれた彼は、人間とは少しだけ時の流れ方が違う。
　その見た目と怠惰な態度と相まって、名誉ある炎刃部隊の部隊長でありながら、部下からも昼行灯呼ばわりされている彼に、生真面目なライラが苛立つのは当然といえば当然だった。
　ただ、ギーゼルヘーアの青い瞳の中にある常ならぬ光に気づき、ライラは出かけていた言葉を飲み込んだ。師は口元にだらしない笑みを浮かべながらも、静かな声で言う。
「迅速は何よりだが、闇雲に動くだけってのはむしろ『拙速』ってもんだろ？　まあ、神殿も今まで手をこまねいていたわけじゃない」
　ほら、とギーゼルヘーアは無造作に何かをライラに投げてよこす。反射的にそれを受け取ったライラは、それが魔力によって過去の画像を焼き付ける「記憶の石」であることに気づいた。
　促されるままに覗きこんでみると、そこにはライラの見慣れた姿があった。
　ぼろぼろのフードを目深に被ってこそいるが、その下から垣間見える、知性溢れる青い瞳は見間違いようもない。彼女こそが、『知恵の姫巫女』スノウ・ユミルだ。
　そして、スノウの横に、見慣れぬ男の姿がある。細い身体に漆黒の外套を羽織るその姿は、さながら質量を持たない一つの影のようだった。
「……この男が、スノウ様をさらった賊……？」
「じゃねえかって、上は言ってる。とはいえ、これじゃ顔もろくに見えないけどな」
　確かに、男の顔は長く伸ばした焦げ茶の髪のせいでほとんど見て取ることができない。唯一わかったことと言えば、スノウの横で男が「笑っている」ということだけ。顔さえわかれば、神殿の情報網を使って何者かを掴むこともできたのだろうが、情報が少なすぎる。
　それに、これでは賊がこの男一人であるという証拠にもならない。神妙な表情で映る画像を見据えるライラに、ギーゼルヘーアは普段と何一つ変わらぬ口調で言う。
「これは、今朝サンプロトで映されたもんでな。この男は姫巫女を連れて、ライブラ共和国リベル行きの船に乗り込んだ」
　なるほど、とライラは頭の中に地図を広げ、その経路をイメージしながら、なおも「記憶の石」に映し出された画像を見つめる。
　何かが意識の片隅に引っかかるのだが……その正体は、わからないままだった。
　気を取り直し、顔を上げて意識を目の前の師に戻す。
「それで、私に捜索を？」
「正確には、お前さんに指揮を頼みたい。数人、うちの部隊の連中を貸す。お前らにはすぐにリベルに向かい、巫女を取り返してもらう」
「了解しました。必ずや姫巫女を保護し、賊の身柄を拘束いたします」
「ああ……」
　きっぱりとしたライラの言葉に対し、ギーゼルヘーアの言葉はあからさまに鈍い響きを帯びていた。ライラはそれに気づき形のよい眉を少し上げたけれど、「後は自分で勝手にやれ」とばかりにしっしっと手を振ってみせる師にそれ以上何を言うことも出来ず、ライラは部屋を後にした。
　部屋の扉を背に、ライラはもう一度だけ与えられた「記憶の石」を覗く。
　男に手を引かれ、船へ向かう少女の姿。傍目から見る限りはどこにでもいる少女にしか見えないけれど、今のユーリス神殿には無くてはならない存在である。
　それに。
『ねえ、ライラ』
　巫女にのみ纏うことの許された、純白の法衣の裾をつまんで笑った、黒髪の少女の姿が脳裏に蘇る。その髪を束ねていたリボンの緑色が、ライラの瞼の裏に今も鮮やかに妬きついている。
『わたしが巫女になっても、ずっと、友達でいてね。約束』
　伸ばされた、折れそうなほどに細い小指。神殿の外を知らない少女は、どこまでも無邪気で眩しかった。その柔らかな指に小指を絡め、自分も笑っていたのだと思い出す。
　「友達」を、こんな不条理な形で、失うわけにはいかない。いつかは必ず失う運命だったとしても……こんな結末は、望んでいない。
　少女の姿を映す冷たい石をぐっと握り締め、ライラは飴色の瞳で前を見据える。
「今、行くよ……スノウ」

アオイロソウビ

少女

　鐘楼が零時の鐘を鳴らす。
　スノウはゆっくりと目を開けた。堅く扉を閉ざされた部屋は、完全にも近い闇に包まれていた。机の上に置かれたランプだけが、今にも消えてしまいそうな炎を揺らしている。魔法の青白い光とは違う、柔らかな暖色の炎だ。
　頬に触れる空気は冷たく、今が冬でも一番寒い時期であることを否応無く理解する。この地域は限りなく温暖な方だが、冬が厳しいのは変わらない。けれど、スノウは小さく息をついてから、暖かな布団をはねのけて立ち上がった。
　豪奢な椅子の上にかけられた外套を羽織り、ベッドの下の靴をはいて迷いのない足取りで窓へと歩み寄る。
　カーテンを開けば、窓の向こうにはスノウの世界が広がっていた。月のない空には女神の涙が無数に輝き、その下には広大な神殿――楽園の中心、女神と世界樹を守る唯一の場所、ユーリス正統神殿があった。
　神殿の所々から漏れる魔法の灯りで、巨大な白亜の建物がぼんやりと闇の中に浮かび上がって見える。スノウにとっては見慣れた光景だけれど、果たして「彼」にとってはどうだろうか……思いながら、窓も勢いよく開け放つ。
　ごう、と音を立てて冷たい風が吹き込む。思わずスノウは目を手で庇い、数歩下がる。白い息を風に流しながら、スノウは何とか目を見開いて風の吹く方向を見据える。
　刹那、音もなく、風と共に一つの影が窓からスノウの部屋に降り立った。
　闇に溶け込みそうな、それこそ影のごとき漆黒の外套に身を包んだそれは、長身痩躯の男だった。限りなく黒に近い髪を肩の上で揺らす男は、顔を上げてスノウを見た。
　長く伸ばした前髪の間から覗く瞳は、窓から吹き込む風と同じ、凍り付くような色をしていた。
　そんな男をスノウは息を殺して見つめ返す。否、それは「見つめる」というよりは「観察する」と表現した方が正しかったのかもしれない。酷白な笑みを象る薄い色をした唇や、革の手袋をはめた小さな手、柔らかな絨毯を踏むブーツの爪先まで、目に映る何もかもを脳裏に焼き付けるように眺め続ける。
　すると、男は唇の笑みを微かな苦笑に変えてみせた。それでも、視線の刺すような零下の光は少しも揺るがなかったけれど。
　そんなに不思議かい、と。
　男は声に出さずに「言った」。スノウは小さく首を横に振る。本当は、仕草で表さなくとも彼女がその言葉に否定したことは男に伝わっていたはずだが、反射的に首を振っていた。
　何も不思議だったわけではない。ただ、自分の目でこの男の姿を見るのは初めてだったのだ。これほどまでに「よく知っている」相手だというのに、今の今まで自分はこの男がどんな顔で笑うのかも知らずにいたのだ。
　知ろうとも、思わずにいた。
　けれど、それも終わり。
　これからスノウの世界は変わるのだ。何もかも、何もかも。
　スノウは微笑んで、男に向かって小さな手を差し出す。生まれてからほとんどの時間を神殿の中で過ごしてきたスノウの指先は、白く柔らかな曲線を闇の中に浮かび上がらせる。
　男もスノウに応えるようにひざまずき、手袋を噛んで引き抜いて、ごつごつとした手で彼女の手を取る。それは、騎士が己の主君の手を取るかのようで、くすぐったく思う。男が芝居がかっているのは今に始まったことではなかったけれど。
　冷たい色の瞳を細め、いたずらっぽく笑った男が「言う」。
　――さて、君は俺に何を願う？
　当然、スノウが男をよく知っているように、男もスノウのことは何もかも理解している。当然、スノウの願いを知らないはずもない。
　だが、これはきっと儀式なのだ。
　最初で最後の旅の一歩を踏み出すために、必要な契約。
　だから、精一杯の笑顔を浮かべて、唇を開く。
「連れてって。青い薔薇の咲く、最果ての庭に」
　喉を使って放った言葉は、闇の中に凛と響きわたった。男は満足そうに頷いてスノウの手を引いた。スノウと男は並んで窓の前に立つ。
　暖かな光を投げかけるランプに背を向けて挑むのは、誰も結末を知ることのない旅路。誰もが手を伸ばしながら届かない、女神の涙を湛える星空にも似た、遥かな闇だ。
　けれど、スノウは眼前の闇を恐れなどしない。見上げれば、窓枠に足をかけた男が穏やかに微笑んでいる。スノウも男に微笑みを投げ返す。
　もはや恐れるものなど何一つない。今この瞬間に繋ぐ手の温もりを信じ――

　窓枠を蹴って、飛んだ。

少年と少女と影、そして

少女と少年と夢

騎士と影の不可解

少年と少女と影

影と狂信者

少年と少女

騎士と影

影

少年と蝶

騎士と部下

少女と影

少年と友達

騎士

少女

03：ナインライヴズ・ツインテール（14）

03：ナインライヴズ・ツインテール（13）

03：ナインライヴズ・ツインテール（12）

03：ナインライヴズ・ツインテール（11）

03：ナインライヴズ・ツインテール（10）

03：ナインライヴズ・ツインテール（９）

03：ナインライヴズ・ツインテール（８）

03：ナインライヴズ・ツインテール（７）

03：ナインライヴズ・ツインテール（６）

03：ナインライヴズ・ツインテール（５）

03：ナインライヴズ・ツインテール（４）

03：ナインライヴズ・ツインテール（３）

03：ナインライヴズ・ツインテール（２）

03：ナインライヴズ・ツインテール（１）

02：ワンダリング・ウォーターインプ（16）

02：ワンダリング・ウォーターインプ（15）