1-24：トレヴァー・トラヴァース
その顔は俺からは見えてこそいないが、つり上がった細目を更に細め、口を裂けんばかりに吊り上げて。
『さあ、ボクの愛した君を見せてくれよ、ゲイル！』
心底嬉しそうに笑ってることくらいは、想像がつくってもんだ。
「右に転回！」
セレスに指示を飛ばし、『エアリエル』の探知網の範囲を狭める代わりに感度を上げる。
もう、ここからは勘の勝負だ。
何しろどれだけ目を凝らしたところで、『ロビン・グッドフェロー』の姿は見えない。消音記術で音すらも消して迫る相手を見つけるなんて、どだい無理な話だ。
気配もなく放たれる針型弾――｜魄霧《はくむ》の充填動作が探知されやすい記術兵装でなく、『ロビン・グッドフェロー』に内蔵された物理兵装――を間一髪でかわし、声を上げる。
『おい、ざっけんなトレヴァー！ 手前、いつ教団に寝返った！』
『寝返ったなんて人聞きの悪い』
トレヴァーの声が、四方八方から響く。通信の出所も綺麗に隠すから性質が悪い。
とはいえ、トレヴァーの居所がまるっきり「わからない」かというと、そういうわけでもない。
本来、敵陣の拠点爆撃を目的に造られたという｜隠密《ステルス》攻撃｜翅翼艇《エリトラ》『ロビン・グッドフェロー』は、性能を豪快に｜隠密《ステルス》に振り切っているお陰で、それ以外の基本性能は他の｜翅翼艇《エリトラ》に数段劣る。空対空に特化した『エアリエル』が全力で飛べば追いつけないし、『オベロン』のように広範囲に攻撃することも、遠くの敵を狙うこともできない。
故に、適当な距離を保ってさえいれば、攻撃が飛来するタイミングと位置で、相手の位置を推測することは、かろうじて不可能ではない……はず、なのだ。
白い海のどこかに潜むトレヴァーは、俺たちが肩を並べていた頃と何も変わらない、夢見るような口ぶりで語る。
『一度は船を降りたのは本当だよ。飛べない君に価値はない。そんな君を見て、ボクもすっかり萎えちゃってさ』
トレヴァーは、三年前、『原書教団』との抗争終結とほぼ同時に姿を消した。教団との戦いの末に撃ち落されたとばかり思っていたが、実際は、俺が重傷を負って飛べなくなったと知って姿を消してた、ってわけか。
完璧に軍紀違反なわけだが、それを「萎えた」って一言で済ませる辺り、この変態の変態ぶりが伺える。これだから｜霧航士《ミストノート》にはろくな奴がいないんだ。
『だって、ボクは君と飛ぶために｜霧航士《ミストノート》でい続けたんだよ？ 自由に海を行く君を、ずっと間近で見ているために。でも』
――あの日、ゲイルの翼は、折れた。
『ゲイルのいない海なんて、いらないよ』
そう言ったトレヴァーの言葉は、どこまでも真っ直ぐで、純粋だ。純粋だからこそ、手に負えない。
トレヴァーにとって、｜霧航士《ミストノート》という肩書きは手段に過ぎない。ゲイル・ウインドワードという｜霧航士《ミストノート》と『エアリエル』という｜翅翼艇《エリトラ》を間近で観測するための。
『愛するもののいない、海なんて』
そして、トレヴァーの愛とは、ゲイル・ウインドワードという個人に向けられたものじゃない。奴の愛が注がれる先は、そいつが「飛ぶ姿」ただ一つなのだ。
『でもね』
すぐ側を、針がかすめる。間違いなく、位置は近い。セレスに絶えず意識で指示を送りながら何度も『ゼファー』を撃ちこんでいくが、どうしても手ごたえがない。
『教団の再建とか何とか言ってる連中がさ、教えてくれたんだ。「エアリエル」が飛んでるって。ゲイルが、飛んでるんだって。ボクの興奮をわかってくれるだろう？ この熱を、昂ぶりをさあ！』
つまり、トレヴァーにとっては『原書教団』に与することすら手段でしかない、ってことだ。
これは確かに、「寝返った」って言葉は正しくなかったな。
こいつは、こいつ自身の欲望を満たすために、俺の前に現れた。今までも焦がれて望み続けていたであろうことを、ついに実行に移した。ただ、それだけの話。
『ねえゲイル、ボクはね、一度でいいからこうしてみたかったんだ』
トレヴァーは、肌に絡みつく熱っぽい吐息の錯覚と共に、恍惚の声を吐き出す。
『何度も、何度も何度も何度も夢見るほどに。君と本気でぶつかり合いたかったのさ！』
今度こそ、針が、『エアリエル』の尾の辺りを掠める。確実に、こちらの動きが読まれ始めている。俺の方は、あいつの攻撃の出を読みきれてないってのに――！
「被弾しました。速度を上げます」
「セレス、だが」
「振り切るには、これしかありません」
わかっている。わかってはいるのだ。俺たちが生き残るには『ロビン・グッドフェロー』を上回るスピードで、奴の攻撃から逃れ続ける必要がある。
だが『エアリエル』が放つ警告が俺にためらいを生む。セレスの耐久限界は、刻一刻と迫っている。セレスが逃げ切っている間に、俺が、奴の動きを見切らなければならない。
わかっている――、のに。
頭の片隅が痺れて、上手く動いてくれない。
かつて、あいつはどうしていた。俺はどうしていた。振り切りたくてもどうしても振り切れない、振り切ってはいけない「それ」が、思考にブレーキをかける。
「ゲイル……？」
相手はトレヴァーだ、出し惜しみして勝てる相手ではないと「知って」いる。
だからこそ、俺は未だ全ての手を明かせずにいる。
「加速します」
俺の動揺を察したのか、セレスは俺の答えを待たずに『エアリエル』を加速させる。びりびりと船体に響く震えは、セレス自身の緊張と恐怖と、それ以上の覚悟の表れだ。俺には越えられない一線を、軽々と飛び越えて飛び続ける。
見えないトレヴァーを前にしても、迷いはなく。俺には見えない針の出を回避し続ける。セレスにも見えているわけではない、ただ、『エアリエル』を通して研ぎ澄まされた感覚と、数合の打ち合いから判断した「勘」に違いない。