読上

騎士と少年

　小さな足音が響いてきて、ライラは顔を上げた。
　そこには一人の少年がいた。スノウを連れて奥に走っていったあの少年だった。そして、少年が手を握っていたはずのスノウの姿は無く、ライラはそれだけで全てを理解できた気がした。
「――スノウ様は、行かれたのですね」
　その声が酷く落ち着いていたことに、言った自分で驚いた。スノウが「旅立った」となればもう少し動揺するかと思っていたけれど、そうではなかったようだ。
　スノウが己の願いを叶えると、信じていたからかもしれない。
　少年は、ライラの言葉に小さく頷いた。泣いていたのだろうか、その瞳は赤く腫れている。それでいて、少年の表情は妙にさっぱりしたものであった。
「その、スノウを助けてくれて、ありがとうございました」
　少年はぺこりと頭を下げる。ライラは「いいのですよ、それが騎士の務めですからね」と返して、微笑みを見せる。ただ、それが本当に「騎士の務め」であったかどうかは、自分自身にもわからない。
　スノウを襲った男は、まだ側に転がしたままだった。殺してはいないが、すぐに目覚めることもないだろう。この男を神殿に連れ帰るのは、スノウとこの少年がどのような道を選んだのか、それを確かめてからでいい。
　そうして、ライラはこの場に留まり続けていた。
　ライラは、不意に少年が手に握っているものに気づく。それは、ライラがスノウに贈ったお守りのリボンだった。
「それは、どうしたのですか？」
　ライラが聞くと、少年は「預かったんです」と笑った。
「スノウが向こうに行ってる間、俺を守ってくれるように。それで、スノウが帰ってきたら返せるようにって」
「ああ……」
　ライラは思わず笑ってしまった。それはとてもスノウらしい。それに、違う世界に行ったのだとすれば、世界樹の加護は届かない可能性が高い。そう考えれば、スノウの友達になってくれたこの少年の手にあるのも、悪くはないかもしれないと思う。
　今まで、スノウをきちんと守ってくれたのだ。これからもきっと、この少年を守ってくれると信じて。
　そういえば、と。
　ライラは今更ながら少年に問うた。
「今まであなたの名前を聞いていませんでしたね。私はライラ・エルミサイアと申します」
「あ、俺は、セイルっていいます。セイル・ブリーガル」
「セイル、ですか。覚えておきます。スノウ様の大切なお友達ですからね」
　少年、セイルはライラの言葉を聞いてちょっと顔を赤くした。何故セイルがそんな顔をするのかライラにはわからなかったが、神殿の外で初めてスノウが出会った友達のことは、きっとライラも忘れることは無いだろう。
　これから先も、ずっと。例え、スノウが二度と戻ってこなかったとしても。
　戻ってこなかったと、しても。
　そう思うと、自然とライラは少年の名を呼んでいた。
「セイル」
　この少年に聞いても、仕方ないとわかっていても。
　どうしても、聞かずにはいられなかった。
「私は、スノウ様を守れたと思いますか？」
　セイルはきょとんとした表情でライラを見て……それから、ライラの想像に反して力強く頷いた。
「うん、ライラさんのおかげでスノウは夢を叶えられた」
　――それにさ。
　セイルはにっと笑った。少年らしい、無邪気な笑顔で。
「ライラさんが来てくれて、スノウ、すごく嬉しそうだったもん。きっと、ライラさんに守られてホントに安心したんだよ」
　ライラは、セイルの言葉にはっとして……「ああ」と声を出していた。
　自分は、きちんと守れていた。守れていたのだ。あの時だけは、スノウの身だけでなく、心も守り通せたのだ。一番守るべきものを、見失わずにいられたのだ。
　ライラは笑う。心の奥に響く微かな痛みにも似た思いを抱きしめて、一番大切なことを教えてくれた少年に笑いかける。
「……ありがとう、セイル」
「え？」
「スノウ様は、あなたのような人に出会えて、幸せですね。きっと、これからも」
　スノウは、この優しい少年がくれた思い出を支えに、前に進んでいくだろう。背筋を伸ばし、黒髪を揺らして歩いていく背中を思い描き、ライラはぎゅっと手にした槍を握り締めた。
　この胸に生まれたのは、小さな寂しさと温もり。
　そして……「本当によかったのか」という、小さな疑問。
　自分の為したことは、スノウの心を守れていたのかもしれない。けれど、「自分」はこれでよかったのだろうか。全ては騎士として、ライラ自身として、正しい選択だったのだろうか。
　いくつか言葉を交わし、外に向かって駆け出していくスノウの友人の背中を見据えながら、ライラは闇の中で一人、胸をそっと押さえた。