「賭けをしないか」
――声が、降ってくる。
「賭けに乗るなら、お前に機会を与える」
聞きなれた声。いつも聞いていたはずの声。今となっては、どうしようもなく遠くなってしまった、君の声。
「お前がここから生き延びて、あの方に一矢報いることが出来ればお前の勝ち。そういう賭けだ」
随分と分の悪い賭けだ、という言葉は、果たして声になっていただろうか。
わからなかったけれど、君には通じたのだと思う。続けて、いつもの君らしい淡々とした声が浴びせかけられる。
「賭けに乗らないなら、勝つも負けるもない。お前はここで死ぬ」
そうだな。
それだけははっきりとしていた。
とうに熱も痛みも通り越して、ただただ、今にも消えうせてしまいそうな意識の中で、声だけが聞こえてくる。きっと俺を見下ろしているのだろう、君の姿も、見えない。思ったよりも数段楽に死ねそうなのは、……よかった、と言っていいものだろうか。
ああ、けれど、そうだな。
死ぬ前に、一つだけ君に聞いておきたかった。
どうして、君が、そんなことを言い出したのか。
確かに君の提案は、今の俺にとって極めて分の悪い賭けだ。だが、それ以前の問題として「賭け」として成立していない。俺が負けても、特に君は得をしないはずだ。そして、万が一にでも俺が勝ってしまった場合、君は損しかしないのではないか、と。
俺の声にならない声を、それでも君は確かに聞き届けてくれたらしい。その上で、君はほんの少しだけの苦笑の気配を交えて、こう問いかけてくるのだ。
「わからないか？」
……わからないわけではない。
君という人間がどういう立場にあるのかは、共に居た時間の分だけ知っている。もちろん、その全てを理解していたわけではないから、今こうして、君の手によって死の縁に立たされているわけだが。
ただ、そう、俺と君に明らかな違いがあったとすれば。
「お前はあの方に剣を抜いた。……それは、自分にはできないことだ」
確かにそれは、どうしたって君にはできないことだ。
だから、「俺がやるべきであった」。
とはいえ、俺は愚かで、俺が剣を抜くことだってあいつには筒抜けで、だから、結局こうなってしまった。大切な人ひとり守ることもできずに、必要以上の人を殺し、必要以上の人を悲しませて、そのまま、責任の一つも果たさずに犬死にしようとしている。
「それはお前の責任ではない。あの方は独りであり、あの方を止められる人間はいない。それだけの話と言ってしまえばそれまでだ」
知っている。君はそう言うだろう。
けれど、これはどこまでも俺の責任だ。
あいつに剣を捧げると決めた、俺の責任だ。
「そう、お前はそう言うだろう。だからこそ、お前にしか託せない」
僅かに。ほんの僅かに感情の滲む声。それは君らしくもない、だからこその切実な響きを交えた、声。
「もう一度言う。賭けをしないか、ランディ」
それが、身を焼く炎よりも痛みと苦しみを伴うものであろうとも。
……これは、お前にしかできないことだから、と、君は言う。
あえて問わずとも、答えなど決まりきっていると、君はとっくにわかっているのだろうけれど、これは一つの儀式のようなものなのだろう。お互いの立ち位置を確かめるための、手続き。
そうだ。もう一度。もう一度が許されるならば。どれだけの苦痛と苦難を伴おうとも、俺は手を伸ばすことをやめないと誓ったのだ。たとえ現実に伸ばすための手を失おうとも。
今の「俺」が「俺」である限りは、諦めるわけにはいかないのだ。
「その賭けに、乗ろう」
今度こそ、自分の声が、聞こえた気がした。
「機会をよこせ。こんなところで死んでやるものか」
そうだ、死んでいる場合ではない。地を這おうが、泥水を啜ろうが、生きて、生きて、生き抜いて、それから。
「俺が、あいつの目を、覚まさせてやる」
それが、俺の。あいつの剣であると誓った俺の、責任なのだ。
かくして、もはや俺からは姿も見えない君は、ほんの少しだけ……、笑った、ような気がした。
「ああ、お前が、あの方の友でよかった」
今となっては、そのやり取りが現実のものであったかも、定かではない。
ただ、俺は、生きている。
どのような形であれ、今、生きて、ここにいる。
それだけは確かなことだったから――、
まだ、「俺たち」の賭けは、終わっていない。
はらわたの散歩者たち